他穿著草鞋、粗布龍袍上朝。
在位23年，他沒有建過宮殿、不修園林，沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都不增添。
峰迴路轉 順天意登基
劉恆的母親薄氏原為魏王妃，面相師許負曾給薄氏相面，說她有當太后的命，會生一天子。魏國滅亡後，薄氏被劉邦納入後宮。
一次，薄氏陪侍劉邦，夢見一條蒼龍盤踞在自己肚子上，此後薄氏便生下劉恆。
劉恆8歲時被封為代王，母子不得寵，長住在封地代國。但也因此在劉邦死後，躲過了呂后的毒手。
公元前180年，漢臣周勃、陳平等人聯手誅滅了呂氏家族，廢了少帝劉弘。代王劉恆仁孝寬厚，母親薄氏謹慎謙和，與呂后沒有瓜葛，朝臣們決定擁立劉恆為帝。
親民仁政 廢除肉刑
劉恆登基當夜發的第一個詔書，不是犒賞擁他為君的功臣，而是施惠天下百姓。他大赦天下，賜男子加爵一級，將牛和酒賜予女子，舉國同慶5天。
之後，文帝下令，凡80歲以上的老人，國家每月供給米、肉、酒等食品，免除家中兩個人的算賦（漢代朝廷對成年人徵收的一種人頭稅)；90歲以上的老人，另賜帛絮等物品，免除一個兒子的賦役。文帝還將每人每年120錢的算賦降到40錢，成年男子每年一次的徭役改為每三年服役一次。
即位不久，文帝廢除了妻孥連坐法，不株連九族，不誅罰無罪之人。即位第三年，他下詔書廢除誹謗妖言法，不管百姓提出甚麼批評意見，官吏一律不准干涉。有時，漢文帝在路上也會停車，接過訪民奏章，並說：「可用的就用，不能用的就放一邊，這有甚麼要緊呢？」
文帝十三年他詔令天下，廢除了三種肉刑，詔書說：「為君者是天下百姓的父母，百姓犯罪，還未教育，就要受到斬斷肢體之刑，這是父母的心意嗎？」
皇帝親耕 皇后親桑
文帝即位第二年，免去天下田租的一半。第三年正月，下詔書建立帝王親耕制度，並對於百姓中犯有拖欠償還、繳納縣署的種子與糧食之罪，或繳納不齊之罪，都予以赦免。同年，漢文帝採納太中大夫賈誼的奏請，在春耕前，各縣衙對少種子、缺口糧的農戶進行農貸，鼓勵百姓多生產。即位第十一年，再免一半田租。之後，完全廢除了田租。
文帝十三年，發佈了《耕桑詔》：「朕親率天下農耕，以供粢盛。皇后親桑，以奉祭服。其具禮儀。」在春耕的時候，皇帝親自率領臣下耕種，皇后親自率領宮女採桑、養蠶。
為減輕國民繳納軍糧的負擔，文帝採用了晁錯的「納粟授爵」，允許富商高價向農民買糧食，輸送到邊疆，以換取朝廷的爵位。
為增加民間財富，文帝允許私人開採礦山，山林、漁澤也面向社會開放，國家管控的鹽資源也同樣開放，不與民爭利，大大促進了社會生產和民間財富的增長。文帝十二年，下令「除關無用傳」，即消除各諸侯國領地的封卡，促進了商業的發展，「富商大賈周流天下，交易之物莫不通。」
布德偃兵 寬仁對待臣屬
文帝登基後，即詔命功臣周勃、陳平擔任「右丞相、左丞相」，其餘將軍加官賜金。代地屬臣則升任貼身侍衛。被呂后貶斥的劉姓諸王恢復封號、封地。登基的當年，他還詔令郡國不用向朝廷獻呈財物。
呂后專權時，南越王趙佗自立為南武帝，發兵侵犯邊境。文帝即位後派人到趙佗的老家，修葺好他父母的墳墓，安排好他的兄弟。又親自寫了一封很誠懇的信，派使臣帶著禮物到南越去。趙佗十分感動，當即宣告：取消帝號，歸屬漢朝。
吳王劉濞對朝廷不滿，裝病不來朝見文帝，暗地發展勢力對抗朝廷。漢文帝送他一張几桌和一根拐杖，體諒他年老，准他免禮、不必上朝，避免了一場爭戰。
文帝五年，官員報告說，淮南王劉長出入時車馬儀仗仿照天子的規格，擅自制定法令，派人聯合閩越和匈奴的軍隊。大臣們議論：「劉長應當在街頭被處死，暴屍示眾。」皇帝寬仁，赦免了劉長的罪過。後劉長死於流放路上，文帝追封淮南王劉長，為他定諡號為厲王，封他的三個兒子為列侯。
三朝元老右丞相周勃的兒子周亞夫賢能，官拜將軍。文帝到周亞夫的駐軍地細柳慰軍，被周亞夫手下擋在軍營外：「軍中只聽將軍令，不聽天子詔。」文帝拿出符節，才被允許進營，又被要求放慢馬速。
身穿盔甲的周亞夫出來迎接的時候，只對皇帝行拱手軍禮，未行跪拜禮，文帝身邊陪侍的眾臣頗有非議，文帝卻讚歎說：「這才是真將軍。」文帝駕崩前囑咐景帝：「危急時，周亞夫可擔重任。」後周亞夫果真幫景帝平了七國之亂。
不蓋皇宮不修園林 一切從簡
《史記》記載，漢文帝在位23年，從沒有建過宮殿、不修園林，也沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都不增添。不僅如此，皇帝及後宮嬪妃的吃穿用度也是一切從簡。
公元前157年，文帝病逝，臨死前立有遺囑，全國的臣民只戴三天孝，期間不禁止結婚、祭祀、飲酒吃肉等活動。文帝要求喪事低調簡約，他的陵墓裏，全是瓦器，無一片金屬。
首發罪己詔
文帝經常說：「我當皇帝是上天的安排，如果天有災異，就是上天對我的告誡。」
每當收成不好的年份或民間有疾病肆虐，文帝總是責問自己：「是政有所失、行有過錯嗎？是天道不順、地理不得、人事不和、鬼神不享嗎？是百官費用太大、無用的事辦得太多了嗎？」
匈奴犯邊境，文帝又檢討自己：「自己的德行不夠，才使外夷侵犯啊！」於是同匈奴和親，同時加強邊境軍防，政治上更加開明，虛心納諫。
文帝即位後的第二年冬，一月內出現了兩次日食。於是文帝頒佈了罪己詔：「我聽說上天生育了萬民，為他們設置君主來撫養和治理他們。君主不仁德、施政不公平，上天就以災異相警示，來告誡他天下沒治理好……」這是史上第一個由皇帝正式發出的罪己詔。
此後，漢文帝還要求朝廷的「秘祝」（向上天祈禱）官不要把罪責推卸到百官身上，也不要把祈福集中在皇帝一個人身上，而是要把罪歸於皇帝，把福降臨到天下百姓身上。
敬天重德、開明仁義的漢文帝，感動了上蒼和黎民百姓，也開創了百姓安居樂業、天下太平的「文景之治」，給後世留下了借鑑和千古美名。◇
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