白矮星周圍岩石行星或隱藏外星生命

一份新研究稱，下一代望遠鏡可以特別聚焦白矮星系統內岩石行星上，尋找外星生命。通過份析這些行星大氣的化學成份，作為上面是否有生命的指標。

為了幫助未來科學家利用望遠鏡辨識這些特徵，美國康奈爾大學（Cornell University）的天文學家提供了一套尋找這類系外岩石行星的指導綱要。

「我們展示了光譜特徵，為將來太空望遠鏡和地面大型望遠鏡尋找外星生命提供指導信息。」這份研究的主要作者康奈爾大學的科扎基斯（Thea Kozakis）說。

未來幾年，天文學家使用地面的超大望遠鏡（Extremely Large Telescope），或目標2021年升空的詹姆斯韋伯太空望遠鏡，尋找外星生命。

研究人員說，難點在於要在這樣的行星從白矮星前面穿過的時候捕捉到它們。白矮星是耗盡燃料的、小型高密度恆星。

白矮星的體積和地球差不多大。用其他方法找到它周圍的岩石行星可不容易。

「我們希望捕捉那樣的凌日一刻。」科扎基斯說，「如果我們觀測到那樣行星在白矮星前面穿過，科學家就能查出它大氣內的成份，和我們的研究比較，找到對應的光譜特徵，尋找外星生命。公佈這樣的指導信息方便觀測者明確尋找的目標。」

這份研究彙集了不同大氣、不同氣溫的環境，提供了一份不同環境下潛在生命特徵的模版。比如「大氣中含有甲烷與臭氧或一氧化二氮」，就是一種潛在生命跡象。

「如果我們在圍繞死亡恆星的行星上發現了生命跡象，」合作研究者卡爾特尼格（Lisa Kaltenegger）說，「接下來有趣的問題是，這些生命是在恆星死亡後倖存下來的生命，還是災後重生的生命？」

這份研究近期發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）上。◇

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