許仙與白蛇之間的「人妖戀」，一度被世人引為愛情佳話，特別是五四運動以來，在所謂「反封建反傳統」的個性解放理念喧囂下，《白蛇傳》似乎成了歌頌自由戀愛的扛鼎之作，法海被污衊為代表「封建勢力」的惡僧。
那麼，歷史上真實的法海，究竟是甚麼樣的人呢？大家耳熟能詳的《白蛇傳》到底是怎麼一個來龍去脈呢？
名相之子出家苦行
建於東晉的鎮江澤心寺，唐時始稱金山寺，後成為臨濟宗傳承道場，被奉為佛教禪宗經典名寺。金山寺素以「高僧降蛇」為其獨特的寺廟文化而名聞遐邇。
提到「高僧降蛇」，就不得不說到金山寺的「開山裴祖」——高僧法海，亦即後世諸多版本《白蛇傳》中法海和尚的原型。
法海，俗名裴文德，為唐宣宗時名相裴休之子，因為文德生下來時，頭髮很少，所以又叫裴頭陀。裴休本人是個虔誠的佛教信徒，唐武宗李炎滅佛時，裴休曾拼力抗爭。
裴文德少時博覽群書，聰穎過人，科考一路順利，年紀輕輕就做了翰林。後被父親裴休送到潭州溈山去修行，拜在靈佑禪師門下，剃度時獲法名「法海」。裴休作偈一首：「含悲送子入空門，朝夕應當種善根。身眼莫隨財色染，道心須向歲寒存；看經念佛依師教，苦志明心報四恩。他日忽然成大器，人間天上獨稱尊。」
法海所在的寺院有二、三千人常駐，靈佑禪師就讓法海做寺院的「水頭」，就是專門到山下打水供寺院僧人吃喝洗漱用的挑夫。按規矩，「水頭」必須從凌晨三點一直挑水挑到晚上十點，非常辛苦。
法海成為金山寺開山裴祖
這一挑就是三年。一天，法海挑水回來，累得不行，偶然看見禪堂裏那些坐禪的僧人，有的在打瞌睡，有在閒聊的，還有無所事事在那兒站著的。
法海心裏一下子就不平衡了，隨口說：「翰林擔水汗淋腰，和尚吃了怎能消？」靈佑禪師聽見了，回一句：「老僧打一坐，能消萬擔糧。」法海體悟到靈佑禪師的道行高深，為自己的不平感到慚愧。靈佑禪師知道法海還需外出歷練，就讓法海出去雲遊。
臨行前，靈佑禪師拿出八個大錢、一個小錢，總共八個半錢，對法海說：「這是你三年多的辛苦錢，你拿著，甚麼時候把這些錢用完了，你就到站了。」
八個半錢也就是一頓飯錢吧，法海哪捨得用。他一路要飯化緣，餐風露宿，吃了不少苦。一路從湖南到湖北再到南京，之後到了鎮江。路遇一條河，擺渡的漁夫對法海說：「你給八個半錢吧，我送你到對岸的山腳下。」
法海一聽，終於到師父說的地方了。過了河，那山上有個寺叫澤心寺。可這寺院雜草叢生、斷瓦殘垣。法海此時再也不怨天尤人了，一邊在附近山洞裏靜心禪坐，一邊利用誦經之餘開山耕耘、修復廟宇。
法海禪師苦行修寺的事蹟在《金山寺志》中確有記載。傳說他曾為表開山身耕、鑽研佛法的決心，而燃指一節。或是精誠所至，法海在一次修廟中，挖到了黃金數鎰，但他並不為所動，將黃金全部上交給鎮江太守李琦，李琦上奏朝廷，唐宣宗非常感慨，詔令黃金悉數用於修復寺廟所用，並將澤心寺改為金山寺，自此，法海被奉為金山寺的「開山裴祖」。
金山寺水陸法會 與郗后變蟒的傳說
歷史上的金山寺早在南朝梁武帝蕭衍時，即為「水陸法會」的祖庭。所謂「水陸法會」，是漢傳佛教寺院中的一種法事集會，按照佛教的說法，法會上，六道輪迴中的水路各界生靈將得到超度。
宋人的類書中曾提到梁武帝在金山寺設置「水陸法會」，是緣於想超度死後變成蟒蛇的郗后。《南史》卷十二《武德郗皇后》中簡述，武德郗皇后生前妒忌心重，愛發火，經常損物害人。死後遭罰，變成了後宮井裏的一條大蟒蛇。
因為郗后深受變蟒之痛楚，經常託夢給梁武帝，懺悔其過往之過，懇求武帝做法事幫她解脫。明人馮夢龍的《喻世名言》中對這個故事做過細緻的描述：
「只見這蟒蛇張開血池般口，說起話來，叫道：『陛下休驚，身乃郗后也。只為生前嫉妒心毒，死後變成蟒身，受此業報。因身軀過大，旋轉不便，每苦腹飢，無計求飽。陛下如念夫婦之情，乞廣作佛事，使妾脫離此苦，功德無量。』」
於是梁武帝親自抄寫經卷、撰寫悔文，在金山寺舉辦「水陸法會」，為郗后行懺禮做法事。不久，武帝在宮中乃見一天人，容儀端麗，對他說：「蒙帝功德，已得生忉利天。今呈本身，以為明驗也。」
高僧降蛇
在中國古代修行文化中，蛇、狐狸等等動物如吸取了天地精華之氣，會具備一定的超常的能力，但有了一定功力的動物往往會進一步附著人體，吸取人的精華，為害一方，禍亂人間。魔高一尺，道高一丈。這些動物因此會被有道高人、高僧降伏或斬除。
金山寺的高僧降蛇之說，起源於唐代。《金山寺志》和《高僧傳》中都記載著唐武則天時代，澤心寺一帶有蟒蛇，在洞內經常噴出毒氣，附近的百姓非死即病。後靈坦禪師居住寺中，降伏巨蟒歸海，毒雲遂滅。
《金山寺志》中亦記載法海降蟒的故事：「蟒洞，右鋒一側，幽峻奇險，入深四五丈許。昔出白蟒噬人，適裴頭陀驅伏。」
據當代江蘇鎮江民間佛教傳說記載，法海上金山之前，金山上有一條幾丈長的食人白蟒，白蟒深知法海法力高強，便化作一個老人跑到法海面前說：「我的主人到了。」夜間，老人又入夢，對法海說：「我是這山上的大白蟒，很多很多年了，現在我把這山交給你，山腳下有數壇金子，你可取走。」遂有法海挖金獻金的故事。
揭開白蛇傳愛情面紗： 原是高僧救紅塵
被大眾奉為經典愛情故事而一度流傳甚廣的文學、戲劇、影視作品《白蛇傳》，其實在故事早期雛形和成熟時期，描述的並不是跟愛情相關的主題，恰恰相反，是警醒人們不要沉溺於情色，否則性命堪憂。
學界公認《白蛇傳》最早的雛形是南宋洪楩的話本《西湖三塔記》。宋孝宗淳熙年間，臨安府的一位年輕書生奚宣贊，正值清明時節，在西湖邊遊玩時，救了迷路的女孩卯奴。半月後，卯奴的婆婆找到了她，為表謝意，婆婆邀請奚宣贊去家中做客。
卯奴家似一洞府，紅粉泥牆、雕欄玉砌，府內有一白衣女子，生得如花似玉，設酒宴招待奚宣贊時，以感謝搭救小女為名，竟要以身相許。席間，白衣女子命手下大力士將一年輕後生綁在了大柱子上，挖出心肝下酒。奚宣贊嚇得魂飛魄散，不得不日夜陪同這個白衣女子。
半月後，卯奴看在奚宣贊救她一命的份上，幫助他逃回家中。不想一年後卻又被捉回。奚宣贊的叔叔—龍虎山修道的奚真人望見城西有妖怪纏人，便一路趕來。「料為上界三清客，多是蓬萊物外人。」奚真人設壇畫符，收伏了白衣娘子、卯奴與老婆婆，原來分別是白蛇、烏雞與水獺，真人在西湖邊造了三個塔，將三個妖精鎮壓在三塔之下。
故事發展到明末馮夢龍的《警世通言‧白娘子永鎮雷峰塔》中，奚真人的形象就被法海禪師代替了。許仙原為許宣，在金山寺，許宣誤入法海禪室，高僧見其妖氣纏身，知道他在西湖邊被白蛇、青蛇附體。最後法海施法術讓許宣明白了蛇妖害人的真相，並幫助許宣用金缽收了白蛇精，將其鎮於雷峰塔下。
清以前的白蛇許宣故事並不是歌頌愛情的，講的是高僧除魔濟世的故事，同時告誡世人不可重色貪慾，人妖切不可同室而居。法海的形象是正面的—是濟世救人的有道高僧。
中國古代有很多警戒人們不可淫逸的故事，男子如若貪色，很可能會招致蛇精附體，最後命喪黃泉。唐傳奇《白蛇記》中，記載隴西鹽鐵使李遜的義子李黃，與一白衣女子盡歡三天後，全身化為膿水而亡，那女子即為一蛇精。
《白蛇記》中另一個故事是：鳳翔節度使李聽的次子李管任金吾參軍，遇一白牛銀車，兩名女子騎白馬伴行，李管情不自禁地尾隨兩女到其住所，香飄四溢，見到另一位絕色美女。回到家，李管便頭裂而死。家人追查女子住所，只見一座荒園中有白蛇盤據，於是打死了白蛇。
反傳統的 五四新文化版《白蛇傳》
清人黃圖珌的《雷峰塔》（看山閣本）和方成培的《雷峰塔傳奇》（水竹居本），把白蛇傳警戒色慾、高僧降妖的故事發展成歌頌愛情的主題。
五四新文化運動後，共產主義所謂反封建、反傳統的個性解放思潮開始入侵中國。為中共捧臭腳的魯迅和中共御用文人田漢在其文學作品中，把白蛇傳的宗教話語和法海的道德角色全然扭曲，法海被歪曲成維護封建反動勢力的總代表而遭撻伐，害人的蛇精卻被塑造成一個摒棄傳統、追求個性解放、戀愛自由的美好形象而加以謳歌宣傳。
一個教人重德自律的歷史故事，在中共階級鬥爭黨文化語境中，卻變成了一部「革命」劇本，法海不再是為民除害的得道高僧，而是變成了破壞他人幸福婚姻、落後守舊的「封建衛道士」，成為中共號召全民起來「革命」的對象。
在眾多大陸人心目中，法海至今仍是被批判和討伐的負面形象。更加讓人痛心的是，中共的影視文學作品毫無底線，暴戾、色情、權謀、宫鬥、商詐比比皆是，娛樂至死、情色至上、全民貪腐已經成為人們普遍接受的價值觀，很多人習慣用黨文化的思維去套用在古人身上。只有摒棄中共灌輸的變異思想，找回傳統的道德理念，才能看到古人流傳下來的經典中的真相。◇
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