50億年後，太陽將耗盡燃料變成一顆紅巨星。據《探索雜誌》（Discover Magazine）一篇博文描述，那時候距離太陽較近的行星，包括地球，大部份將被太陽吸收成為太陽的一部份；而目前在太陽系外圍的、現在環境寒冷的行星，到時候將有機會變成地球現在的溫度，也許成為可以重新孕育生命的新的宜居星球。

美國西南研究所（Southwest Research Institute）的行星學家斯特恩（Alan Stern）說：「在太陽生命的後期——紅巨星階段——柯伊伯帶（Kuiper Belt）將變成如邁阿密海灘一般。」

水星：水星離太陽最近，雖然現在上面存有一些冰凍地帶，當太陽變成紅巨星的階段，這些冰凍地帶將會氣化，最終整顆水星一點點氣化被太陽吞噬。

金星：金星和地球在很多方面很相似而被稱為地球的「孿生星」，可是金星地表環境比地球差多了。太陽變成紅巨星膨脹的過程中，金星表面的大氣將被摧毀，最後一樣被太陽氣化吞噬。

地球：科學家認為，太陽現在已經在逐漸變亮，其實到不了50億年，地球的人類已經受不了太陽的輻射而滅絕。科學家估計只需10億年的時間。10億年聽起來挺久的，可是相比之下，地球上出現生命已經有30億年的時間。

當太陽變成紅巨星的時候，地球大約在水星和金星氣化後幾百萬年之後，也逃不掉被氣化的命運。但是有些科學家有不同的看法，認為太陽吞噬水星和金星後將停止膨脹，地球有希望躲過被太陽吃掉的厄運。

有的科學家想，可以逐漸增大地球離太陽的軌道，讓地球上的生命延續下去。當然，目前這樣的研究僅限於理論階段。

火星：火星已經抵擋不住現在太陽的輻射，儘管現在勘測發現火星地下也許還存有少量水份，到了太陽成為紅巨星、摧毀太陽系內圍區域的階段，火星這點水資源庫存是沒甚麼希望留下來了。

氣體巨星：科學家分析，太陽吞噬以上幾顆近距離行星的時候，一些「殘渣」將被甩到太陽系外圍區域，很可能將落到這些氣體巨星之上。

可惜的是，到時候那個主要由冰塊組成的美麗的土星環將氣化消失，其他類似的冰冷世界，如木星的衛星歐羅巴（Europa）、土星的土衛二（Enceladus），也將消失得無蹤影。

新的宜居帶？

科學家認為，那時候冥王星和他的近親柯伊伯帶，將成為太陽系內新的「宜居熱點」。

現在，這些地方有充足的固態水和複雜的有機物，有些地方在冰面之下隱藏著海洋，可是地表溫度太低，冥王星常年零下幾百度。

在太陽變成紅巨星的時候情況將不同，「冥王星上的平均溫度將和今天的地球差不多。」斯特恩說。他甚至認為冥王星那時有條件孕育新的生命。

他認為冥王星到時候將有很厚的大氣層，地表出現液態水。加上從類似彗星的太空岩石，到矮行星如埃裏斯（Eris）和塞德納（Sedna），所有宜居的環境加起來，將遠超過太陽系內圍現在四顆行星宜居環境之和。

當然，人類得能夠生存到那個時期才需要煩惱這些問題。

眼下，這樣的理論對我們了解太空中其他環境有指導作用——銀河系中大約有10億個紅巨星，如果它們以前都像我們現在的太陽一樣「年輕」過，那銀河系曾有過多少繁榮的世界？◇

 

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