唐文宗太和八年，杜牧前往揚州，為淮南節度使牛僧儒掌書記，是年三十一歲。
有一天，他聽說湖州（今浙江吳興）出美女，於是由揚州啟程到湖州遊玩。
湖州刺史大擺筵席，召來無數的歌妓，等待杜牧。到了黃昏，杜牧僱了一艘綵船，沿江遊玩。當時，杜牧已名滿天下，人群夾岸阻道，爭睹他的風采。
忽然，杜牧眼睛一亮，看到岸上有一名十二、三歲的女孩，由一位中年婦人牽著，杜牧歎道：「此乃真美女也。」
這對母女被請上了綵船，中年婦人畏懼官府，不敢開罪，只是推託，說女兒年紀還小，不適合論婚嫁。杜牧聽了大笑說：「十年之內，我必定能當上湖州刺史，屆時再來迎娶。」
就這樣，女方收下了杜牧的聘禮以及一張字據，上頭寫明「十年為期，過期不娶，女孩即可改嫁他人。」
宣宗大中四年（八五零年），杜牧做了湖州刺史，歲數已經是四十八了，十年之期早已過去。當他得知當年的女孩，已經出嫁，而且生了孩子後，在無限的懊惱和悔恨之下，提筆順手寫成這首「嘆花」，詩題一作「悵別」：
自恨尋芳到已遲，昔年曾見未開時；如今風擺花狼藉，綠葉成蔭子滿枝！
我悔恨自己不夠努力，好不容易尋覓到芳蹤，想不到竟然來遲一步；當年我看到的，尚是一朵含苞待放的花兒。如今受到風雨的吹襲，花兒失去了往日的嬌美；不但，綠葉已經成蔭，子實也早已掛滿枝頭啦！
此詩還有另一個版本：
自是尋春去較遲，不須惆悵怨芳時；狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝！
只怨自己尋訪春色去得太晚了，所以不必滿懷惆悵地埋怨花兒開得太早；狂風已吹盡了鮮紅的花朵，現在只見葉綠成蔭，果子綴滿枝頭哪！
杜牧觸景傷情，只做了一年湖州刺史，就請調回京。第二年，宣宗大中六年（八五二年）冬天，病逝長安，享年五十。◇
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