在萬聖節前夕，美國太空總署（NASA）公佈了一張應景的新圖片──宇宙中一張奇異的巨大臉龐，為這個節日添增氣氛。

NASA在10月28日公佈這張由該局的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）在6月19日拍攝的圖片。

圖片中兩個正在發生碰撞的星系構成了一張臉孔。

在這張臉中，兩個星系的明亮核心代表眼睛，而一團一團的新星則構成鼻子和嘴巴，還有一大片年輕的藍色恆星形成了臉的輪廓。這整個系統被稱為Arp-Madore 2026-424，它距離地球7.04億光年。

儘管星系碰撞很常見，但大多數都是大、小星系相撞併合併，而像Arp-Madore系統這兩個大小相當的星系正面碰撞並短暫形成一個環星系（ring galaxy），就相當罕見。

這兩個星系的猛烈碰撞使大量氣體、塵埃和恆星被推向外緣而形成一個環，環中充滿了密集、年輕且極為明亮的藍色恆星。不過，這個恆星環只能維持大約1億年，之後就會融入中央的巨大星系，看不出曾有過凌亂現象。

趁著哈伯太空望遠鏡的觀測空檔，天文學家執行了一個名叫「快照」（snapshot）的計劃，藉以捕捉各式天體的畫面，因而拍到Arp-Madore這個特殊的系統。

天文學家希望通過這個創新的計劃進一步觀察很多不尋常、正在發生碰撞的星系。其目的是建立一些這種星系的樣本，這有助於他們了解星系如何藉由合併而隨著時間成長，而他們也可以據此為即將在2021年啟用的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）選擇主要的觀測目標。

美國天文學家阿普（Halton Arp）曾於1966年出版《特殊星系圖集》（Atlas of Peculiar Galaxies），它收錄了338個奇形怪狀的星系，其中大多數是正在進行交互作用與合併中的星系。◇

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