美國太空總署（NASA）正式啟動了深空原子鐘（DSAC）導航儀，將在地球軌道上進行為期一年的實驗。這是首個原子鐘裝配在飛行器上、利用單向信號實現為太空飛行器導航的實驗。

普通的導航儀讓駕駛者隨時知道自己所在方位和車速。在太空中飛行的太空船、探測器也需要這樣的信息。可是現在這些太空器依賴地球上的導航器提供信息，通過雙向信號實現。

具體來說，地球上的導航器向太空器發去一個信號，太空器收到後立即將其發回地球。位於地球的高精度計時器——原子鐘記錄下信號來回耗費的時間。從這個時間計算出太空器與地球的距離以及其飛行速度。

問題是，離地球越遠信號來回的時間越長，延時從幾分鐘至幾小時不等。以火星任務為例，來回需要40分鐘。

要知道在太空中導航可謂「差之毫釐，失之千里」，比如原本要飛向水星的太空船，由於導航的一點誤差很可能就撞到太陽上去了。

而這次的實驗讓飛行器配備了原子鐘，接收從地球天線發出的信號快速計算出自身的方位和速度。這個原子鐘可精確到納秒，是現在使用的最佳導航鐘的50倍。

而且，搭載在飛行器上的原子鐘很小，不像位於地面用於導航的原子鐘有雪櫃那麼大。自6月升空後，DSAC目前已進入既定的地球軌道。8月23日，NASA確認這套太空導航系統正式啟動。

這次實驗使用的是無人飛行器，NASA希望未來這種系統足夠精確、穩定，為載人太空船導航，帶著人類飛往從未到過的星球。◇

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