村長太太丹珂緊張地在我們前面來回踱步，嘴唇無聲蠕動著練習問候的台詞。

我和其他女孩不太熟，她們不是德弗尼克來的。所有女孩都穿著體面、頭髮編成辮子，肅靜又僵硬地看著道路。還沒見到「惡龍」的影子，我腦中出現瘋狂的幻想，想像惡龍來時我往卡莎前面一撲，叫他改抓我，或者大聲表示卡莎不想跟他走。但我知道我並沒勇敢到能做出以上任何事。

然後，他來了，出場方式十分駭人，他根本沒走道路，而是直接從空氣中踏出。他憑空出現時我剛好往那個方向看：半空中出現手指、然後一隻手臂、一隻腿、半個男人的身體，實在太離奇詭異。

儘管我的胃緊縮成一半，還是無法移開視線。其他人比較幸運，直到他朝我們踏出第一步時才注意到，我身邊的女孩們都努力克制著不要驚嚇地瑟縮。

惡龍和村裏的男人們一點也不像，他已經在高塔裏住了一百年，理應年老又彎腰駝背而且頭髮花白才對，但是他的身材高大英挺、沒有蓄鬍，皮膚光滑緊繃，乍看之下可能誤以為他是個比我大不了多少的小夥子。

我可能還會隔著宴會桌朝他笑笑，他也許會邀我跳舞，但他臉上有不太自然之處：眼角的魚尾紋，彷彿歲月無法奈他何，但經年累月的使用卻會留下痕跡。雖然如此，他的臉並不醜，只是掛上了冷漠的表情後不太討喜。

他的一切都透露著：我跟你們不是一夥的，也不想成為你們的一員。

他的衣著華麗，可想而知。就算沒有金釦，他長衣的錦緞也能讓一家子溫飽一整年。但是他精瘦的身材看起來倒像是四年內有三年都收成欠佳的農人。

惡龍姿態拘謹，充滿了獵狗般緊繃的張力，似乎恨不得趕快離開，這是我們生命中最糟的一天，但他對我們卻一點耐心也沒有。

當村長太太丹珂鞠躬說：「爵爺，容我獻上這些……」

惡龍打斷她的話：「是。趕快了結此事吧！」

我父親搭在我肩上的手很溫暖，他往我身旁一站，鞠躬致意，母親在另一邊緊緊抓住我的肩膀。然後他們不情願地後退，和其他女孩的父母親站在一起。

在場的十一個女孩不由自主地互相靠近了些，卡莎和我站在接近隊伍最後方，我不敢握著卡莎的手，只能站得更近，我們倆的手臂互相碰觸，我看著惡龍沿著隊伍走，心裏百般痛恨，他一一捏著每個女孩的下巴抬起她們的臉，凝視著她們。

惡龍沒和所有人說話。我旁邊的女孩，奧桑卡來的那位，她父親波瑞斯是河谷裏最優秀的養馬人，她穿著一件染成嫣紅的羊毛裙，黑髮纏著紅緞帶綁成兩條美麗的長長髮辮，惡龍卻對她不發一語。
輪到我時，他皺眉瞥了我一眼——黑眼冷漠、蒼白的嘴唇緊抿——他說：

「女孩，妳叫甚麼名字？」

「艾格妮絲卡。」

我說，或者企圖這麼說，我發現自己口乾舌燥，只好吞了一口唾沫：

「艾格妮絲卡。」

我又說了一次，小小聲地：

「爵爺。」◇（待續）

——節錄自《盤根之森》/ 臉譜出版公司

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