阿茲海默症（Alzheimer’s disease）又稱為老人痴呆，是現代常見的神經退化性疾病。常見症狀是，短期記憶喪失，語言障礙，認知能力下降。對於患者個人及其家庭的生活品質都會產生重大影響，目前尚無有效療法和預防藥物。
一項新的研究指出，透過檢測出血液中一種名為「神經輕鏈」（neurofilament light chain, NfL）的蛋白質，能夠提早檢測出阿茲海默症，團隊認為這項測試可以提高早期治療可能，有助於延遲神經損傷。
當腦細胞死亡時，身體會產生某種蛋白質標記物。目前檢測該標記物的方法多是抽取脊髓體液，風險高且昂貴。華盛頓大學醫學院和德國神經退行性疾病中心（DZNE）的最新研究發現， 已經找到了一種通過血液來測量該蛋白質標記物的方法， 並表示已經能夠在出現任何症狀之前的十多年內檢測出該蛋白質標記物。
相關研究發現，小鼠血液和脊髓液中 NfL 水平的增加與大腦神經元損傷相關，是次研究證實，對於阿茲海默症和其它神經系統疾病來說，NfL 也可能是一種有用的標記物。更值得注意的是，NfL 蛋白質水平明顯的差異，最早甚至在症狀出現的 16 年以前就可以發現。
阿茲海默症的檢測往往非常棘手，特別是在早期症狀非常輕微或出現非特異性症狀時，德國神經退行性疾病中心教授Mathias Jucker表示，阿茲海默症在出現任何症狀以前，往往已在大腦中存在一、二十年，但治療必須在症狀出現十年，甚至更早進行才可成功。
Jucker 表示，這種變化出現的非常早，也非常敏感，而這正是臨床研究所需要的，對於醫生制定相應的治療計劃來說有很大幫助。此外，血液檢測比目前的檢測程序更簡單，更便宜，可以幫助患者通過常規篩查診斷退化性的腦部疾病。新的測試還將幫助研究人員測試患者正在服用的任何藥物是否有效。◇
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