在2018年接近年底期間，美國海軍最新F-35C隱形戰鬥機在尼米茲級航空母艦上進行了一系列測試，包括空中機動、武器整合、從航母上起降和其它模擬戰爭行動，意味著這款艦載最新型戰機已經做好執行空襲任務的準備。
F-35C戰機計劃在2021年全面部署，這是首次進行營運測試。
美國海軍去年12月13日宣佈，一個第五代戰機F-35C飛行隊已經完成了獲得航母艦載安全飛行證書的最後一項測試，目前海軍預計在2019年2月底之前宣佈F-35C飛行隊取得初始作戰資質。
「國家利益」網站1月2日報道，「正式營運測試的開啟是逾18年來的一個里程碑。」F-35項目副指揮官溫特（Mat Winter）在一份書面聲明中表示，「雖然戰機正在進行營運測試，但F-35聯合計劃辦公室將繼續支持提供分階段性能改進，以及空氣系統的現代化。」
參與F-35C聯合任務戰鬥演習的還有F-18超級大黃蜂戰機、E-2D鷹眼監視飛機和EA-18G咆哮者電子戰飛機，這些演習旨在幫助美國海軍在F-35C戰機引進後，如何適應戰鬥的改變，對戰爭戰略的影響，以及推動新的作戰概念。
艦載隱形戰機為海軍作戰提供攻擊靈活性
艦載起降隱形戰鬥機的出現，旨在為海軍提供更多的作戰攻擊靈活性，提高航空母艦在海上對抗敵人複雜防空系統的能力。如果陸基設施遠離戰場，這種能力可以讓擁有機動性的航母對敵方近距離目標具有威懾性。
F-35C戰機的一項最重要的意義是首次將隱形攻擊技術帶入航母，進一步使海基攻擊行動能夠攻擊先進的敵方防空系統，並在具有極端威脅的環境中發揮作用。
這次實戰演習部份在美國東海岸舉行，大力強調使用F-35C武器庫，其中包括GBU-32和GBU-12空投炸彈，AIM-120和AIM-9x空對空導彈和25mm機砲。多項測試和評估還確保飛行員能夠正確使用有夜視功能的頭盔式顯示器，旨在「低光」條件下能準確視物，例如在月光很少或沒有月光的情況。
從航母起降難度大
F-35C的評估測試還包括改進「聯合精確進近和著陸系統」（JPAL）的精確著陸技術。
海軍聲明顯示，JPAL將於2019年投入營運，與GPS衛星導航系統配合使用，為固定翼和旋翼飛機提供準確、可靠和高度完整的導航數據信息。海軍信息稱，JPAL是一個具有抗干擾保護功能的系統，可確保在惡劣環境中使用。
「JPAL是一種差分GPS，將在惡劣天氣下，提供精確進近和著陸能力。」海軍聲明稱。
F-35C的51呎翼展設計用於航母，比空軍F-35A和海軍陸戰隊適用於短距離起降的F-35B的翼展更寬大。
航母著陸絕非易事，飛行員必須考慮當時的風速、大氣條件和船速。海軍的F-35C戰機是專為船艦簡陋條件而設計，擁有寬闊的翼展、加固的起落架、堅固的結構和耐用的塗層，它的航空電子設備為飛行員提供戰鬥空間信息的實時、360度全方位訪問，使其能承受惡劣的艦載條件，同時提供對敵人致命性的戰鬥機能力組合。
未來F-35C使用先進炸彈
F-35C可發射兩枚AIM-120空對空導彈和兩枚2000磅重的聯合直接攻擊彈藥。根據海軍信息，F-35C可以達到1.6馬赫速度，連續行駛距離超過1,200海浬。
在未來F-35C還可能使用先進的小直徑炸彈II型制導炸彈（SDB II），這是一種正在開發的高科技武器，能夠使用三模式制導頭遠距離追蹤和摧毀移動目標。
雷神公司（Raytheon）開發人員解釋說，SDB II使用毫米波、激光和紅外制導技術，現在已經在F-35上進行了測試。
首批F-35C將被部署到日本 或改變亞太安全格局
美國海軍一名發言人去年12月表示，首批F-35C戰機在獲得作戰資質後也會被派往日本，加入附屬常駐日本的列根號航母戰鬥群的艦載第五航空聯隊。
這名發言人說，美國海軍通常都會將最先進、最有戰鬥力的兵力加入前沿部署海軍力量，而艦載第五航空聯隊已經擁有美國整個海軍中最具有殺傷力的戰機。
美國及其亞洲盟國的軍方官員們表示，F-35第五代戰機的部署將大大提升美軍及其與盟軍聯合作戰的能力，並因此改變亞太安全格局。
到2025年，美國海軍航母艦載機將由F-35C閃電II、F/A-18E/F超級大黃蜂、EA-18G咆哮者電子戰飛機、E-2D鷹眼預警機，MH-60R/S艦載直升機組成，還要增加V-22魚鷹式傾斜旋翼機作為艦上補給運輸機使用。
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