美國太空總署（NASA）日前分享了貓掌星雲（Cat's Paw Nebula）的圖片。此星雲是銀河系中一個恆星誕生的區域，其新生的恆星會「吹泡泡」，這是該星雲的一個特色。

據NASA網站報道，貓掌星雲因外觀酷似貓掌而得名。它位於天蠍座，距離地球大約4,200至5,500光年之遙。

NASA這張圖片係透過史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）所取得的資料製成。此圖的主要特徵是明亮的紅色泡泡，被綠色的雲包圍著。

在星雲中的氣體和塵埃坍縮而形成恆星之後，這些恆星可能會依序對其四周受壓的氣體加熱，導致它們向太空擴張而生成泡泡。在某些案例中，這些泡泡最終可能會「爆炸」，並變成U型的樣貌。

圖片中的綠色區域顯示，來自炙熱恆星的輻射線與被稱為多環芳香烴（Polycyclic Aromatic Hydrocarbons）的大型分子發生碰撞，使其發出螢光。

NASA表示，貓掌星雲中恆星的生成區域約有80至90光年那麼寬。它延伸到圖中的左側之外，並與NGC 6357星雲這個比較小規模的恆星誕生地相交。NGC 6357星雲又稱龍蝦星雲（Lobster Nebula）。龍蝦似乎不太可能是貓的夥伴。

史匹哲太空望遠鏡是一種紅外光望遠鏡。紅外光對天文學家很有用處，因為它穿透氣體和塵埃雲的能力比可見光好。

在NASA的圖片中，貓掌星雲中有一些橫列的黑線條，那是氣體和塵埃雲非常密集的地方，連紅外光都無法穿透。這些區域可能不久就會成為另一個恆星誕生地。

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