史蒂芬霍金（Stephen Hawking）於今年3月離世，終年76歲，突破了漸凍人存活時間的世界紀錄。
這位英國著名物理學家，在英國劍橋的家中於睡夢裏安詳故去。他曾被醫生宣佈「只剩2年生命」，最終活了55年，讓醫學界驚愕。
霍金在21歲那年，確診罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症」（Amyotrophic lateral sclerosis,ALS），俗稱漸凍症。他後來回憶，當他在牛津大學讀書時，發覺自己的身體出現異常，動作變得遲緩，還有1、2次無故摔倒在地。直到父親發現他的異常，才帶他去醫院檢測。
醫生的診斷結果，給年輕的霍金當頭一擊。
「逐漸失能」的漸凍人
漸凍症是一種神經逐漸退化的致命疾病。患者最初是肌肉乏力，容易跌倒，四肢、身軀逐漸失去力氣、萎縮、癱瘓，能活動的器官和部位越來越少。全身好像被冰漸漸凍結，最終喪失呼吸能力，因呼吸衰竭離世。
此症之所以有這樣的病程，是因為病控制了人的運動神經元。人體內的運動神經元，從大腦延伸至脊椎，再到達肌肉和全身，它使大腦得以控制人的身體去動作。但漸凍症讓運動神經元逐漸退化、死亡，神經不再能指揮肌肉做事，肌肉就逐漸萎縮。
然而，這種病不會剝奪人的智力，病人依然可以清晰地思考、看、聽、感受。因此，很多病友形容自己是「看天花板的人」，軀體的行動力慢慢喪失，但活躍的感官卻在靜止般的時空中感受著世界。
對於漸凍症目前有很多未知之謎，包括發病的原因。根據美國國立衛生研究院（NIH），現有證據籠統表明，基因和環境因素可能是導致漸凍症的原因，55～75歲的人和男性是易發群體。
罹患漸凍症的病人，可以通過藥物、物理治療和營養補充等方法，來延緩疾病的進程，但沒有治癒的方法。根據美國漸凍人協會（ALSA），漸凍人的平均存活壽命是3年，只有5%的人可以存活20年或以上。
活得最久的漸凍症患者──霍金
霍金在被診斷漸凍症之後，活了55年之久，不僅超過當年醫生的預測，也超過了迄今為止的紀錄。
霍金為何能活得如此長久？醫界無人能給出確切答案。
「他是一個特例。」倫敦國王學院臨床神經疾病學教授Nigel Leigh曾在《英國醫學期刊》（BMJ）說明，可能是霍金很年輕就發病，疾病對他影響不同，所以存活率較高。
漸凍人協會的首席科學家Lucie Bruijn對《時代雜誌》表示：「漸凍症是很複雜的案例，每個人情況都極為不同。」霍金的長壽也許與他的基因、接觸的環境因素及無微不至的臨床護理有關。
霍金自己則認為，讓他能夠抵抗病魔的，是活躍的思維和幽默感。他說：「無論生命讓你面對多大困難，不讓自己怨憤是非常重要的，因為當你不能嘲笑自己和人生，那你就是失去希望。」
在採訪中提及自己成功的科研事業時，霍金說：「這證明人不能失去希望。」
醫學界探究：精神對疾病的影響
近年來，面對難以解釋的絕症存活、甚至痊癒案例，醫學界開始將物質身體與精神結合起來，探尋原因。
《美國國家科學院院刊》發表報告，證實人在精神上的壓力，會縮短人體「端粒」的長度。
「端粒」（Telomere）是位於染色體末端、控制細胞分裂周期的DNA重複序列。細胞分裂一次，端粒就變短一點。一旦端粒消耗殆盡，細胞就會立刻啟動「自動凋亡」機制。因此，端粒的長短和人的壽命緊密相關。
研究發現，一個人的精神壓力越大，端粒的長度越短。
從更微觀的量子物理角度來看，俄國量子物理學家科羅特科夫（Konstantin Korotkov）表示，當人的精神處於積極、正面、美好的狀態，人體所發出的電子和光子能量，會明顯增強。而這種能量，則可以影響人體的健康狀況，甚至改善疾病。
獲有「骨科研究奧斯卡獎」Kappa Delta獎項的華人教授李旭東認為，中國古人講：「七分精神三分病」確實有道理，他期待現代醫學能夠從更深的層面對疾病進行研究，提升對精神和疾病關係的認識，或許很多未知的醫療難題可以得到答案。◇
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