史蒂芬霍金(Stephen Hawking)於今年3月離世,終年76歲,突破了漸凍人存活時間的世界紀錄。

這位英國著名物理學家,在英國劍橋的家中於睡夢裏安詳故去。他曾被醫生宣佈「只剩2年生命」,最終活了55年,讓醫學界驚愕。

霍金在21歲那年,確診罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症」(Amyotrophic lateral sclerosis,ALS),俗稱漸凍症。他後來回憶,當他在牛津大學讀書時,發覺自己的身體出現異常,動作變得遲緩,還有1、2次無故摔倒在地。直到父親發現他的異常,才帶他去醫院檢測。

醫生的診斷結果,給年輕的霍金當頭一擊。

「逐漸失能」的漸凍人

漸凍症是一種神經逐漸退化的致命疾病。患者最初是肌肉乏力,容易跌倒,四肢、身軀逐漸失去力氣、萎縮、癱瘓,能活動的器官和部位越來越少。全身好像被冰漸漸凍結,最終喪失呼吸能力,因呼吸衰竭離世。

此症之所以有這樣的病程,是因為病控制了人的運動神經元。人體內的運動神經元,從大腦延伸至脊椎,再到達肌肉和全身,它使大腦得以控制人的身體去動作。但漸凍症讓運動神經元逐漸退化、死亡,神經不再能指揮肌肉做事,肌肉就逐漸萎縮。

然而,這種病不會剝奪人的智力,病人依然可以清晰地思考、看、聽、感受。因此,很多病友形容自己是「看天花板的人」,軀體的行動力慢慢喪失,但活躍的感官卻在靜止般的時空中感受著世界。

對於漸凍症目前有很多未知之謎,包括發病的原因。根據美國國立衛生研究院(NIH),現有證據籠統表明,基因和環境因素可能是導致漸凍症的原因,55~75歲的人和男性是易發群體。

罹患漸凍症的病人,可以通過藥物、物理治療和營養補充等方法,來延緩疾病的進程,但沒有治癒的方法。根據美國漸凍人協會(ALSA),漸凍人的平均存活壽命是3年,只有5%的人可以存活20年或以上。

活得最久的漸凍症患者──霍金

霍金在被診斷漸凍症之後,活了55年之久,不僅超過當年醫生的預測,也超過了迄今為止的紀錄。

霍金為何能活得如此長久?醫界無人能給出確切答案。

「他是一個特例。」倫敦國王學院臨床神經疾病學教授Nigel Leigh曾在《英國醫學期刊》(BMJ)說明,可能是霍金很年輕就發病,疾病對他影響不同,所以存活率較高。

漸凍人協會的首席科學家Lucie Bruijn對《時代雜誌》表示:「漸凍症是很複雜的案例,每個人情況都極為不同。」霍金的長壽也許與他的基因、接觸的環境因素及無微不至的臨床護理有關。

霍金自己則認為,讓他能夠抵抗病魔的,是活躍的思維和幽默感。他說:「無論生命讓你面對多大困難,不讓自己怨憤是非常重要的,因為當你不能嘲笑自己和人生,那你就是失去希望。」

在採訪中提及自己成功的科研事業時,霍金說:「這證明人不能失去希望。」

醫學界探究:精神對疾病的影響

近年來,面對難以解釋的絕症存活、甚至痊癒案例,醫學界開始將物質身體與精神結合起來,探尋原因。

《美國國家科學院院刊》發表報告,證實人在精神上的壓力,會縮短人體「端粒」的長度。

(Fotolia)
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「端粒」(Telomere)是位於染色體末端、控制細胞分裂周期的DNA重複序列。細胞分裂一次,端粒就變短一點。一旦端粒消耗殆盡,細胞就會立刻啟動「自動凋亡」機制。因此,端粒的長短和人的壽命緊密相關。

研究發現,一個人的精神壓力越大,端粒的長度越短。

從更微觀的量子物理角度來看,俄國量子物理學家科羅特科夫(Konstantin Korotkov)表示,當人的精神處於積極、正面、美好的狀態,人體所發出的電子和光子能量,會明顯增強。而這種能量,則可以影響人體的健康狀況,甚至改善疾病。

獲有「骨科研究奧斯卡獎」Kappa Delta獎項的華人教授李旭東認為,中國古人講:「七分精神三分病」確實有道理,他期待現代醫學能夠從更深的層面對疾病進行研究,提升對精神和疾病關係的認識,或許很多未知的醫療難題可以得到答案。◇

 

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