周六（5月5日），美國太空總署從加利福尼亞州的范登堡空軍基地發射一個「洞察號」（InSight）探測器，飛往火星。這是NASA有史以來第一次從西海岸發射太空船，執行星際飛行任務。

這個太空船將在太空飛行約七個月，行程約三億零一百萬哩，將於11月下旬抵達紅色星球的埃律西昂平原（Elysium Planitia），並和火星上空運行的另外五個NASA太空飛行器連結、傳遞資訊。

加強對火星內部深處的理解

美國太空總署表示，「洞察號」是第一個探測器，去完成探索火星內部結構的使命。「洞察號」到達火星後，將開始為期兩年的實驗，旨在加強科學家對火星內部深處的理解。

「洞察號」搭載Atlas V 401火箭升空，火箭還載有兩個手提箱大小的太空船，專為火星軌道而設計。

這個重790磅（358公斤）的探測器將開始其為期兩年的科學任務，尋找形成這個岩石行星過程的「線索」。NASA說，「洞察號」將測量火星的「生命體徵」：其「脈搏」（地震學）、「溫度」（熱流）等。

「洞察號」將比以往任何火星探測器都能深入到火星深處，可接近火星地表以下16呎或5米地段，以獲取該星球的內部溫度。「洞察號」還將嘗試使用直接放置在火星表面上的地震儀進行第一次地震測量。

對了解太陽系起源很重要

美國太空總署首席科學家格林（Jim Green）說：「這項任務將探測另一顆行星的內部，讓我們了解其地核、地幔和地殼，然後與地球進行比較。」「這對了解我們太陽系起源以及它如何成為今天的方式至關重要。」科學家說，希望這個實驗能夠為他們提供火星過去是甚麼樣子的線索，以及這些條件是否宜居。

這項研究花費10億美元，來自美國、法國、德國和歐洲其它地方的科學家共同參與。美國太空總署噴氣推進實驗室項目經理霍夫曼（Tom Hoffman）說：「我無法用語言向你描述我是多麼地激動……（太空船）去火星。」

來自加州帕薩迪納的霍夫曼說： 「這將會非常棒。」

美國太空總署通常從佛州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射星際太空船，但本次決定轉而使用加利福尼亞的空軍基地作為發射場所。這是第一次從卡納維拉爾角以外的地方發射執行美國星際飛行任務的飛船。◇

 

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