越來越多的中外史學界認為，文化大革命爆發的深層原因是，中共黨魁毛澤東在1958年搞大躍進導致三年大饑荒，致餓死三千萬多人，毛唯恐大權旁落、懼死後像斯大林一樣被清算，從而發動了十年浩劫的文革。
海外中文媒體2月16日刊文說，1958年毛澤東提出「超英趕美」的口號，在全國掀起大躍進高潮，高指標、瞎指揮、浮誇風泛濫。由於大躍進運動以及犧牲農業發展工業的政策導致全國性大饑荒，有學者統計餓死三千萬人。
面對大饑荒的嚴峻形勢，毛澤東到了1961年不得不暫時退卻，讓劉少奇等務實派出面收拾局勢。按照1956年中共八大上通過的黨章，黨代會每屆任期五年，1961年就該召開九大換屆。毛澤東深知，假如按期召開「九大」，他的錯誤勢必會遭到某種批評與追究，因此毛澤東決定不開「九大」。
而劉少奇當時在湖南農村調查，他在中共中央工作會議上講話時說，這幾年發生的問題是「三分天災，七分人禍」，中央要負主要責任。
在1962年召開的七千人大會上，劉少奇重提「三分天災，七分人禍」，並特別提到「彭德懷（廬山會議）信中說的一些具體事實，不少是符合實際情況的」。
劉少奇講話結束後，全場熱烈鼓掌，然而，這些話語令毛澤東十分不爽，毛澤東沒有對劉少奇的講話做任何評價就宣佈散會。
七千人大會沒有發佈公報或決議，媒體也沒有任何報道，一般中國民眾不知情，毛澤東的地位與形象似乎沒有任何變化。然而在中共黨內，尤其是上層，劉少奇獲得巨大聲望，毛澤東的個人威信則降到中共七大以來的最低點。
文革爆發後，江青曾說過「七千人大會讓毛主席憋了一口氣」。
在1962年9月召開的中共八屆十中全會上，毛澤東重申無產階級同資產階級的矛盾仍然是中國社會的主要矛盾，提出階級鬥爭必須「天天講」，並斷言資產階級「企圖復辟」。就這樣，毛澤東變被動為主動，一舉奪回話語權，重新強化自己的領袖地位。
1963年，毛澤東認為全國「三分之一的政權」不在中共手裏，因此開展了「四清運動」，並讓劉少奇擔任運動總指揮。在「四清運動」的性質問題上，毛、劉再發生矛盾。
1965年，由鄧小平負責組織、在政治局召集的有關「四清運動」的全國工作會議上，毛澤東堅持要參加本次會議，並在會上講話時強調「四清運動」是社會主義和資本主義的矛盾。這時劉少奇卻插話說，各種矛盾交叉在一起，「還是有甚麼矛盾解決甚麼矛盾為好」。這讓個人專斷作風逐漸膨脹的毛澤東，對此卻不能容忍了，心中醞釀起一股風暴。
第二天，會議繼續進行。毛澤東說他有「公民權和黨員權利」。「現在，你們一個人不讓我來開會（指鄧小平），一個人不讓我講話（指劉少奇）⋯⋯」這次全國工作會議最後否定了以劉少奇為主制定的《十七條》，通過了按毛澤東意見起草的《二十三條》。確認運動的性質是「社會主義和資本主義的矛盾」，運動的重點是「整黨內走資本主義道路的當權派」。
文章說，這就把「四清運動」矛頭指向從中央到地方各級黨政領導人。糾正四不清作風，變成了黨內鬥爭。
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