NASA和美國能源部近期完成了一項核動力測試，該技術有望為未來太空探索提供能源，甚至用於載人火星任務。

據路透社消息，作為美國太空總署Kilopower項目的一部份，NASA最近在內華達沙漠一個真空環境中成功進行了初次試驗，並計劃接下來3月再進行一次滿功率測試。

NASA以前的探測器如飛去土星的卡西尼號（Cassini）、火星的好奇號探測車（Curiosity rover）使用的都是熱電發電機。這次測試的是核反應系統——通過原子裂變獲得更高效能的能源轉化。

美國太空網稱，這是自上世紀60年代之後美國再一次測試核動力。該反應器以鈾-235作為燃料，像一卷廚用紙巾般大小。其輸出功率從驅動一部家電的1千瓦，到10千瓦不等。火星探測器大約需要40千瓦，因此大概需要四至五個這樣的反應器才能承擔這樣的遠征任務。

NASA太空任務署的Steve Jurczyk說：「火星環境對能源系統要求很高，那裏的陽光沒有地球和月亮上充足，夜間低溫，還有持續數週甚至數月的沙塵暴。」

這種核動力能源系統壽命可達10年，為火星棲息地的生命支持系統提供動力、為探測器和其它設備充電，甚至還能將冰轉化成可用的燃料。由於無需依賴太陽能，這種動力系統將不懼怕長時間的沙塵暴和夜間低溫的苛刻環境。◇

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