立春，是二十四節氣之首，也是春天的開始，所以俗話說「一年之計在於春」。如《史記・天官書》上記載︰「立春日，四時之始也。」意思是說，立春這一天是四季開始的第一天。中國自古以農立國，莊稼生產過程是春種、夏長、秋收、冬藏，最關鍵的還是在於春，因此立春是很重要的一個節氣。那麼，為甚麼立春又俗稱為「打春」呢？
過了立春，就意味著冬季結束，萬物即將復甦。如《逸周書・時訓》︰「立春之日，東風解凍；又五日，蟄蟲始振。」大意是說，到了立春，春風送暖，大地開始解凍，再過五日，冬眠的各種蟲類，都慢慢甦醒開始活動。所以為了迎接春日，在古代都有盛大的迎春儀式。在立春的前一天，皇帝率領百官到東郊舉行迎春祭祀大典，祈求五穀豐登，回來後還要布德施惠給百姓。如《禮記・月令》上載：「立春之日，天子親帥三公九卿諸侯大夫，以迎春於東郊。」
在立春前一日，各地州縣官府會準備一頭泥塑的「土牛」（又叫春牛），舉行春牛迎春祭祀儀式。祭典結束後，把春牛擺放在官府的門前，等待第二天舉行「打春」儀式。
隔天立春日，一大早當地主禮的官員，派遣專人手執彩鞭，抽打「春牛」。從早到晚，府內大小僚臣或路過百姓，都可以在官府前鞭打春牛，象徵送寒迎春，也有鞭策耕牛，努力耕耘的用意。因此，人們就把這種鞭打春牛的習俗，稱為「打春」、「鞭春」、「鞭牛」。在宋代孟元老《東京夢華錄・卷六・立春》也有記載︰「立春前一日，開封府進春牛入禁中鞭春。開封、祥符兩縣，置春牛於府前。至日絕早，府僚打春，如方州儀。」
鞭春後，當春牛被打碎時，眾人會把碎土拿一些回家，用以表示來年五穀豐收，風調雨順。立春除了迎春活動外，也有喝春酒、吃春餅的習俗。
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