白宮科技政策辦公室主任霍爾德倫（John Holdren）近日在一個科技討論會上表示，儘管美國太空總署（NASA）在發現那些對地球威脅最大的小行星上取得了實質性的進展，但人類仍受到潛在的、災難性的小行星撞地球的威脅。

霍爾德倫上周三（9月14日）在NASA的高達德太空飛行中心的一個有關「小行星重定向任務」（Asteroid Redirect Mission，ARM）研討會上發出上述擔憂。他表示，目前（人類）還沒有做好充份準備，迎接可能隨時到來的、哪怕是罕見的災難。

霍爾德倫列舉了2013年2月15日發生在俄羅斯車里雅賓斯市（Chelyabinsk）上空的小行星爆炸，以及1908年發生在通古斯（Tunguska）的空中大爆炸所帶來的危害。前者造成了1,200人受傷，後者則將西伯利亞無人居住區的800平方哩森林夷為平地。但這些殺傷力極強的「天外來客」的直徑不過是65呎（20米）和130呎（40米）。

最近，小行星非常活躍。今年6月，三顆小行星飛向地球：一顆編號為1997 XF11的小行星（直徑2.4公里）以時速3.5萬公里的速度飛向地球，雖然目前距離地球約2,689萬公里，但在12年後距離地球距離將縮小至94.7萬公里；編號2016 LP10的小行星（直徑2~8米）以1/5地月距離飛過地球；另一個編號為2016 LE10的小行星（直徑23米），距離地球45萬公里。

8月27日，被命名為2016QA2的、直徑50米的小行星在距離地球8萬公里的地方飛過地球。

9月7日，被命名為2016RB1的小行星（直徑7~16米）在距離地球4萬公里的高空中飛過，僅為月球距離地球的距離的1/10。若撞擊地球，至少會導致嚴重的局部災難。

霍爾德倫表示，車里雅賓斯市的小行星撞擊地球的概率可能是百年一遇，而通古斯大爆炸則是千年一遇，然而，這些災難是否能夠成功避免？這也就是NASA推出的「捕星」任務的初衷。

NASA將「捕星」任務正式命名為ARM，按照計劃，NASA將在2021年12月向一顆近地小行星派遣一艘搭載機械人的太空飛行器，並從小行星表面採集一塊巨石送入繞月球軌道，作為未來太空任務的基地，並供太空人採集樣品。

在實現月球軌道旅行之前，ARM太空飛船將進行一項「動力牽引機」的小行星偏轉技術嘗試，通過改變小行星軌道，避免小行星撞到地球上來。

雖然NASA科學家認為，只有直徑0.6哩（1公里）寬的小行星撞擊地球才會對人類文明造成威脅。以這一原則推算，90%的小行星都不會對人類構成威脅，但霍爾德倫認為，探索並排除剩下的10%的小行星帶來的危險仍然是必要的。◇

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