舜被舉用掌管政事二十年，堯讓他代行天子的政務，攝政八年。
堯帝崩後，舜守孝三年。舜讓位給堯帝的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但天下諸侯都去朝見舜，有事不找丹朱而找舜。舜覺得天意所歸，於是，舜乃於正月初一祭文廟登天子位，建都蒲阪，國號有虞，崇尚紅色。
據《竹書紀年》：舜「即帝位，蓂莢生於階，鳳皇巢於庭，擊石拊石，以歌九韶，百獸率舞，景星出於房，地出乘黃之馬」，天下太平，千祥雲集。
帝舜繼位之初，景星出於房。房宿是東方青龍七宿之一。景星是瑞星，顯示帝王受命於天，人君有道，王者不私。
一、西王母來朝
據《帝王世紀》，舜帝登基西王母來賀，「西王母慕舜德，來獻白環及玦，並貢益地圖。」
據《竹書紀年》「九年，西王母來朝。」「獻白環、玉玦。」
臨行，西王母對舜和禹說，我們以後還會見面的。
二、制定一統方案
舜即位後，舉賢任能，完善管理制度。任禹為司空，總攬百官；契為司徙，掌管教化；後稷主管農業；皋陶掌司法。
水患平息、九州連通，天下一統便擺到議事日程。進一步完善五刑，推行五典、道德教化，復位五信（公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧），制定君臣禮制，並制定天下一統六條大綱及與之相應的統一曆法、四時，統一音律和度量。
三、德化有苗
轉眼間舜已八十多歲了，除了繁忙的政務，他還勤於修道，頗有成仙之志。但尚有兩件事未辦理。
第一件是傳位給禹。
第二件事，就是三苗之國總不安定。以前堯時三苗作亂被平息，現在又恢復愚民、虐民的做法，反抗朝廷。帝舜不想把這麼一個不安定的天下移交給禹，想自己平治後再交給禹。
針對有苗氏族叛逆，禹請征之，舜曰：「我德不厚，而行武，非道也。」乃修教三年，執干戚而舞之，有苗請服。後遷三苗於三危。
四、禪讓大禹
降服有苗之後，重要的事情就是禪讓於大禹。
一天，帝舜見有五位老者在國門附近徘徊，只見他們鬚眉皓白，衣冠偉然。帝舜想起來：「前次隨帝堯在首山，有五老游河，告訴我們河圖將來，忽然化為流星上入昂，不就是他們嗎？現在又來遊戲人間，我不可當面錯過。」走向他們深深致禮道：「五位星君，難得又光臨塵世，幸遇幸遇。」
那五位老者連忙否認。
帝舜見他們不承認，也無可奈何，於是請他們到學堂的養老之所奉養。五老答應了。帝舜以師禮尊之，時常去向他們請教。
帝舜十四年，一日，帝舜與百官演奏《韶》樂，忽然天氣大變，雷聲疾震，大雨傾盆，狂風大作，大木拔起。殿廷之中，樂器四散傾倒。那些樂工舞人站立不住，伏在地上。帝舜依舊從容不迫地坐在那裏，一手抱住一座將要傾倒的鐘磬架子，一手執著一個衡，仰天說道：「不錯不錯，這個天下的確不是我一個人的。」說著，徐徐站起，將鐘磬架子和衡都安放好了，整肅衣冠，向天禮拜，心中暗暗祝告道：「皇天示警，想來是為這個天下的問題，但是我決不敢私有，一定上法帝堯，擇賢而傳之。細察群臣之中，功德之盛無過於禹，現在敬將禹薦於皇天，祈皇天鑒察。假使禹是不勝任的，讓皇天風雨更疾，雷電更厲，以警我所舉之失當。假使禹是勝任的，請皇天速收風雨，另降嘉禾，我不勝迫切待命之至！」（《上古神話演義》，鍾毓龍著）祝告未必，雷聲已收，雨也止，風也住。到得帝舜站起來，已漸漸雲開日出，豁然重見青天。
隔不多時，但覺氤氤氳氳，鬱鬱紛紛，似煙非煙、似雲非雲的一股氣滿殿滿庭的散佈開來。又隔了多時，但覺那股氣漸漸聚起來，飛上天空，凝成五彩，日光一照，分外鮮明，美麗不可名狀。看了這種情形，大家齊叫道：「這是卿雲！」
帝舜此時，見天人感應如此之速，非常高興，於是信口作成一歌。其詞曰：「卿雲爛兮，糾婆漫兮。日月光華，旦復旦兮。」歌罷之後，群臣知道這種祥瑞都是帝舜盛德所致，大家都上前再拜稽首，恭和一歌。其詞曰：「明明上天，爛然星陳。日月光華，弘予一人。」
帝舜聽了這首和歌，知道群臣之意還是推戴自己，於是又作一歌，將自己打算遜位之意加以表白，使群臣得知。其詞曰：「日月有常，星辰有行。四時從經，萬姓允誠。於予論樂，配天之靈。遷於聖賢，莫不鹹聽。鼚乎鼓之，軒乎舞之。精華已竭，褰裳去之。」
歌罷，帝舜道：「今朕亦年八旬，戀戀於此，不求替人，是以天下為私，何以對先帝？況天下非一人之天下，適才所見已有神示。」
帝舜像當年帝堯一樣，到河、洛祈求神示。帝舜齋戒沐浴後，率領群臣登壇，默默祝。祝罷，就在壇上恭敬待命。
隔了多時，忽見壇外有大物蠕蠕而動，仔細一看，原來是一條五彩的黃龍，背上負著一個圖，長約三十二尺，廣約九尺。那龍來到壇上，將背一聳，圖已落在帝舜面前，隨即入水而逝。帝舜與群臣細看那圖，以黃玉為押，以白玉為檢，以黃金為繩，以紫芝為泥，端端正正一顆印章蓋在上面，是「天黃帝符璽」五個大字。再將圖展開一看，其文字大意是說天下應該傳禹的話。
這時忽見那五個老翁又出現於車前。五老齊聲笑道：「現在知道帝遜位已確定有人，請從此辭，後會有期。」說罷，各各將身一舉，倏忽不知所之。隔了許久變成了五顆大星，整齊地排在天空，連成一條珠鏈，俗稱「五星聯珠」，是難得一見的天象。
次年，有青龍現於郊外。
帝舜四十二年冬，霜降之後，草木仍舊青蔥，不凋萎，大家以為稀奇。禹道：「這是木氣太盛之故。」帝舜聽了，笑道：「該是應在汝身上呢。汝德在木。以前青龍出現，青色屬木，連年草木非常暢茂，亦是木的徵兆。這樣看來，汝可以代朕即位了。」
過了一段時間，又有祝融之神降於崇山。祝融乃火神，人們認為是由於木氣盛導致火盛。
帝舜知道這一系列事件的出現都是伯禹將興之兆。舜對禹說：「完成治水，有大功於天下。能勤勞於國，節儉於家，不自滿自大，德行美好。上天的大命落到你的身上了。」
禹還要推辭。
帝舜說，天意如此，不要再推辭了。
帝舜擇正月上日，於神宗帝堯之廟禪位於禹，一切禮節都和從前帝堯禪舜一樣。
帝舜諄囑禹道：「要慎重對待你的大位，敬行人民可願的事。」
攝政後，禹商議恢復九州之制。大禹治水之時，已將九州之貢賦規劃妥當，現在受命攝政，先行恢復九州之制，再將從前所定貢賦之法頒發於諸侯。大禹這種辦法近乎中央集權。比帝舜的頒五圭壁等符信更進一步，那還是名義上之統一，如今不但名義上須受朝廷之統率，並且實際上每年須拿出多少貨物來供給朝廷。貨物的多少與種類都由朝廷指定，無可避減。諸侯是否服從朝廷，從前不一定看得出，假如他實際雖已背叛，而表面上並無表示，也只好由他去。如今每年須納多少貢物，貢物不到，即是背叛之據。
五、「聖人心傳」十六字心法
帝舜禪讓大禹，還傳給大禹十六字心法，謂之「聖人心傳」，即「人心唯危，道心唯微，唯精唯一，允執厥中。」這是堯、舜、禹相傳的個人道德修養和治理國家的原則。
「人心唯危」是指人心具有很多不確定性，貪嗔癡愛，飲食男女，一切都是人心。在聲色、名利、妒忌等的驅使下，人心是最具危險的，所以，一定要謹慎的把握住心性。
「道心唯微」是說道心非常微妙。「道心」乃天地自然之心，也就是先天的本性。人心戰勝道心，就墮落而為小人；道心戰勝人心，就上達而成君子，甚至超凡入聖。
「唯精唯一」是說集中精神領悟道心，專一其心，守先天一性（即道心）。
「允執厥中」，「允執」就是平心靜氣、靜觀執守，不離自性，堅守道心，不偏不倚。
這十六字看上去是安邦治國的心法，實際上也是修身養性的修煉心法。
六、帝舜升天
到了晚年，帝舜於修道已有根基。一次，舜巡視到武夷地區，見到了彭祖的兩個兒子，他們談了很多修道的事情。
一次，帝舜等在華林山遇到元秀真人，元秀真人詳盡地給他講了如何練導引養身之功和脫胎換骨之術。
帝舜五十年，到得鳴條。舜愛其山水清幽，便叫人造了幾間房屋，就此住下，不歸蒲阪了。帝舜這也是傚法帝堯作遊宮的辦法，避開都城，好讓伯禹獨行其志。
帝舜在晏龍和侍衛的陪同下，來到蒼梧山腳下，路見一個人，那人自稱何侯，又叫嚙缺。
帝舜和從人都吃了一驚，帝舜驚問道：「你是蒼梧嚙缺，我師許由的師父，失敬，失敬！你怎麼知道我們今天會路過這裏呢？」
何侯說：「我師父赤松子前天說，聖天子的升天之期快到了，所以我來這山下迎候聖駕。」
於是帝舜一行來到何侯的茅屋。何侯到帝舜耳邊竊竊低語了一陣。只聽帝舜說：「可以！」「好！」最後，何侯說道：「明天大吉，到晚上就可以去了。」帝舜連連點頭。
第二天，帝舜拿了幾塊竹簡，提起刀筆，在上面寫了幾句話，放在案上。
帝舜叫從人預備盤水，沐浴過了，換上新衣。看看近晚，帝舜叫過從人來，吩咐道：「朕今晚就要升天了，平日修煉總算得了正果。待朕上升之後，汝等可急急回帝都通報。朕另有遺書幾件，可以拿去為憑，所有的話語都寫明在上面。」此外別無它語。從人只好唯唯答應。
過了片時，已到黃昏，天空中現紅霞光彩，有音樂響起，異香撲鼻。只見西北角上彩雲繚繞，似有無數仙人，各執樂器而來，後面隨有瑤車、玉攆、霓旌、羽蓋，四面簇擁著，冉冉降落下來。帝舜與何侯亦走出茅屋，拱手相迎。眾仙來到地上，其中一上仙向帝舜拱手道：「某等奉天帝之命，以汝在人間功德已滿，即脫塵世，特來迎接，上歸崑崙天界。」帝舜隨即登車。瑤車、玉輦漸漸上升，帝舜向從人招手而去。
舜六十一歲時繼堯登臨天子之位，享年一百一十歲，在位五十年。
舜的衣冠塚葬埋在長江南岸的九嶷山，就是零陵。
帝舜處於承堯啟禹的重要時期，他推行以德育民，以仁施政，以孝治家，以禮治人，以善聚民。他所展現的高尚品德、孝悌忠信，為後世所推崇。他所倡導並推行的倫理道德，成為人們的行為準則和道德規範。他所奠定的以道德為核心的傳統文化，歷四千多年滄桑歲月，仍然閃耀著光彩，若日月之光，與天地同在。
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