NASA望遠鏡快速墜向地球 商業救援行動啟動

一艘配備三隻機械臂的太空船於周五（7月3日）發射升空，執行一項緊急救援任務，旨在挽救一架面臨墜回地球風險的NASA望遠鏡。

諾斯洛普格魯門公司（Northrop Grumman）從太平洋的馬紹爾群島發射了凱塔利斯特太空技術公司（Katalyst Space Technologies）的「林克」（Link）太空船。搭載這枚太空船的「飛馬座」（Pegasus）火箭，從用作火箭母艦發射台的一架改裝「觀星者號」飛機腹部點火升空。

預計「林克」將在約一個月後抵達美國太空總署（NASA）的「雨燕」天文觀測台（Swift Observatory），並利用機械臂捕獲它，再將其軌道提升，以延長其壽命。

太陽風暴肆虐 「天文哨兵」陷入危機

「雨燕」望遠鏡於2004年發射升空，主要用於捕捉宇宙中最劇烈的能量釋放——伽馬射線暴。然而，由於近期太陽風暴的影響，其軌道高度正在以空前的速度下降。

為此，NASA正支付3,000萬美元給凱塔利斯特公司，讓其捕獲這架望遠鏡並提升其軌道高度。目前，為了儘可能延長其軌道壽命，科學觀測工作已暫停。如果一切順利，「雨燕」最快可在9月前重新開始掃描宇宙，其服役壽命有望再延長10年。

「雨燕號」造價高達2.5億美元，且目前科學儀器完全健康，NASA總部天體物理學部門主管肖恩‧多馬加爾-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）表示：「如果不採取行動，它將在今年底前脫離軌道。時鐘在滴答作響。」

首次商業「盲接」挑戰

這項任務難度極高，因為「雨燕號」在2004年發射時，完全沒有設計任何供日後對接或維修用的接口。

「林克」太空船抵達後，將先花費2至3星期進行近距離觀測。接著，它將使用三隻機械臂，嘗試鎖定並夾住「雨燕號」表面的一處結構——那是當初在地面上用於固定和運輸望遠鏡的「凸緣」（flange）。如果成功，這將是人類歷史上首次由商業太空船去對接一個「未預留對接設計」的政府太空船。

目前，「雨燕」望遠鏡在距離地球360公里（224英里）的高度運行。「林克」的推進器將點火以緩慢推動「雨燕」，計劃將其高度提升240公里（150英里）至原始軌道。NASA的「哈勃」太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）幾年後也可能面臨類似打撈行動。

由於太陽風暴爆發導致大氣阻力增加，哈勃望遠鏡的飛行高度同樣在逐漸下降。

高風險、高回報加急任務

凱塔利斯特公司僅用9個月時間便促成這次任務。NASA堅持要求加急趕工，因為如果不進行軌道提升，預計「雨燕號」將在10月份墜毀消亡。此前，惡劣天氣和技術問題曾導致「林克」的發射數次臨陣推遲。

這次發射同時也是歷史悠久的「飛馬座」固體燃料火箭最後一次飛行。選擇這種特殊的空射火箭，是因為「雨燕號」軌道傾角非常低（相對於赤道僅20.6度），而飛馬座火箭能精準將太空船送入這種軌道。

凱塔利斯特太空公司行政總裁高尼‧李（Ghonhee Lee）在起飛任務開始前表示：「這是一項高風險、高回報的任務。」他直言，最大的危險始終是我們甚麼都不發射，眼睜睜看著「雨燕號」在大氣層中燒燬，「所以我們一直在努力避免這種風險，而我們的團隊已經做到了」。#

（本文參考了美聯社等報道）