在歷史上，行星曾被認為預示著帝國的興衰、著名人物的命運，以及充滿發現的新紀元。
如今，科學以一種不那麼具有預言色彩——也可以說不那麼有趣——的視角來看待行星連珠與合相等事件。但這並不意味著諸如2月底將出現的六星連珠這樣的天象，不能教我們一些有關宇宙的知識。
在2月28日前後傍晚的天空中，六顆行星——木星、天王星、土星、海王星、金星和水星——將按照從東南向西的順序排成一條不規則的行列。作為額外看點，月亮屆時將會緊貼在木星左側邊緣，與它並肩而行。這樣的連珠並非極為罕見，但令人著迷的是思考，是甚麼造成了這一視覺上令人印象深刻的景象。
太空中的一條直線？
從地球上看，行星從不會形成真正接近筆直的直線——那將極其罕見，幾乎不可能。事實上，行星始終以一種曲折的隊列排列著，延伸在我們頭頂的天空某處。就像賽道上的賽車一樣，它們有時會分散得很開，有時又會聚得很近，然後就形成了一次行星連珠。
這種略顯歪斜的連珠實際上源於天體幾何。太陽系本身是一個較為扁平的圓盤，因為行星的軌道平面大致對齊。天體物理學家或許知道原因，但結果是，從地球上看，行星基本沿著黃道——即太陽在天空中的運行軌跡——分布。
但關鍵在於，行星的軌道平面並非完全平行，因此當它們繞行時，會在黃道上緩慢地上下擺動，永遠不會完美對齊。
當然，所謂「筆直」也完全取決於你的觀察角度。從北極看到的三顆行星排成直線，從南極看可能像一個扁平的三角形。在三維環境中實現真正的對齊幾乎是不可能的。因此，空間這種難以界定的特性給科學家帶來了難題，因為他們需要精確。
當然，我們的遠古祖先在仰望星空時並不關心數學精確性。那是人類的肉眼帶著驚歎凝視自然，而不是使用微米測量。當觀測行星連珠成為一項歷史悠久的傳統時，天文學家不得不想辦法將其轉化為一門並不完美的科學。
於是他們這樣定義了連珠。
如今，行星連珠被定義為：其一，從太陽系上方觀察時，三顆或以上行星位於太陽同一側；其二三顆或以上行星聚集在相對較小的天空區域內。在這一框架下，連珠分為若干類別，有些相當常見，有些極為罕見。
小型連珠包括三顆行星，中型連珠包括四顆行星，而大型或完全連珠包括七顆或以上行星，有時還包括冥王星。涉及的行星越多，佔據的天空區域越窄，就越罕見。本千年中，所有行星聚集在太陽系一個象限內僅會發生七次。
本月的事件被歸類為大型行星連珠（五或六顆行星）。雖然並非極其罕見，但仍然相當酷。
觀看六星連珠的提示
2月28日，在日落後約30分鐘，在西方低空中，將有四顆行星肉眼可見，兩顆則不可見。水星、金星、土星和木星足夠明亮，無需光學輔助即可觀測，而天王星和海王星則需要望遠鏡或雙筒望遠鏡。它們將從東南向西形成一條低弧線，月亮位於東側，落日位於西側。
有幾個行星比其它行星更難觀測。位於東南高空的氣體巨星木星最容易辨認，位於漸盈月右側，並且幾乎整夜可見。正西方向，在南偏西高空，暗淡的天王星需要光學設備才能看到，並將在午夜後完全消失。
再向西，土星、海王星、金星和水星將略高於並位於落日左側，呈現輕微的曲折連珠。位於西方低空的土星較易觀察，而更靠近地平線的金星將異常明亮。兩者均無需光學輔助進行觀察，不過海王星需要。隱藏在旁、肉眼無法看到的海王星位於土星右側附近。此時兩顆行星實際上處於合相——這又是一種令人感到不祥的天象。
最西端、靠近落日的水星將幾乎被餘暉遮蔽。切勿使用雙筒望遠鏡觀測水星，因為陽光可能損傷眼睛。應等到日落之後觀測——不過它停留在地平線上方的時間不會太長，大約只有一小時。
連珠的其它行星隨後也將落下。金星將在日落後一小時落下，而土星和海王星會多停留約半小時。整夜仍然可見的只有木星和肉眼不可見的天王星，氣體巨星木星仍在月亮旁明亮閃耀。
原文「6-Planet Parade Will Appear in the Evening Sky Later This Month—Here’s What You Need to Know」刊於英文《大紀元時報》網站。
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