周六(9月28日),Space X啟動救援任務,派出一個精簡團隊,將被困在國際太空站的兩名太空人帶回地球,但這項救援任務要到明年才能完成。
SpaceX這項任務名為「載人9號」(Crew-9),於美國東部時間周六下午1:17,從佛羅里達州卡納維拉爾角的太空軍基地發射站發射升空。
美國太空總署(NASA)的太空人威爾莫爾(Barry Wilmore)和威廉姆斯(Sunita Williams)6月初乘坐波音「星際客機」(Starliner)前往國際太空站,預計進行為期一周的試飛。但出於安全考慮,本月初,波音太空船空載返回地球,這兩名太空人滯留國際太空站,外界戲稱他們是「流浪」太空的太空人,他們在國際太空站上停留的時間將比預期多一百多天。
由於NASA大約每六個月輪換一次太空站工作人員,這架新發射的Space X太空船為威爾莫爾和威廉姆斯預留了兩個空座位,直到明年2月底他們才會返回地球。NASA官員們表示,沒有辦法在不中斷其它預定任務的情況下,讓兩人早點回到地球。
SpaceX太空船順利升空
因此,周六啟動的發射任務,與NASA商業載人航太計劃下往返太空站的其它常規飛行不同,這次任務的出站航段只搭載兩名機組人員,而不是通常的四名。搭乘Space X周六發射飛船的分別是:NASA太空人海格(Nick Hague),和俄羅斯航太局太空人戈爾布諾夫(Aleksandr Gorbunov)。
當火箭驅動太空艙升空時,海格和戈爾布諾夫被綁在SpaceX載人龍飛船(綽號「自由」)內,飛船位於「獵鷹9號」火箭的頂部。在位於其底部的九台大型引擎驅動下,運載火箭轟鳴啟動,將120萬磅(544,300公斤)的火箭系統推向空中。
大約2分半鐘後,「獵鷹9號」火箭第一級停止發射,脫離火箭第二級。第二級隨後點燃自己的引擎,繼續推動載人龍飛船,以超過17,000英里/小時(27,360公里/小時)的速度前進,相當於音速的22倍。
火箭第一級會自行引導返回佛州地面平台上,以便SpaceX可以翻新和重複使用。
一旦載人龍飛船達到軌道速度,太空船便與「獵鷹9號」火箭第二級分離,開始自行在軌道上移動,使用機載推進器逐漸調整位置,以便與國際太空站連接,對接預計在美國東部時間周日下午5:30左右。
一旦海格和戈爾布諾夫本周末抵達國際太空站,自3月份以來一直住在那裏的四名太空人就可以返回地球。由於波音「星際客機」發射引發的變故,他們的返程被推遲一個月。
救援任務具有挑戰性
海格承認,只帶一半機組人員發射,然後帶著兩名在另一艘太空船上接受過訓練的太空人返回,非常具有挑戰性。
「我們面臨著巨大挑戰。」海格上周末從侯斯頓抵達發射地點後說,「我們彼此了解,我們是專業人士,我們會挺身而出,完成要求我們做的事情。」
海格在飛行前還說,變化是載人航太行動中唯一不變的東西。
「總有一些東西在變化。也許這一次對公眾來說更明顯一些。」他說。
海格被推上這次救援任務指揮官的職位,是基於他六年前在一次發射緊急情況中的經驗和處理能力。當時,俄羅斯火箭升空後不久發生故障,載著他和一名太空人的太空艙從頂部彈射到安全地帶。
因為NASA選擇與SpaceX合作,將被困太空人帶回家,NASA新晉太空人卡德曼(Zena Cardman)和資深太空人威爾遜(Stephanie Wilson)從這次飛行任務中被撤出。NASA表示,兩人都有資格參加未來的任務。
戈爾布諾夫仍受NASA和俄羅斯航太局之間的交換協議約束。#
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