天文學家相信，銀河系將在40 億年後與鄰近的仙女座星系（M31）發生碰撞。但最近的研究顯示，銀河系與仙女座星系可能已經開始碰觸，至少已經開始發生相互作用。
星系四周由氣體和塵埃構成的暈圈稱為環繞星際物質（circumgalactic medium, CGM），它們約佔星系質量（不含暗物質）的70%。在過去，CGM 一直是個謎團。天文學家只能經由測量被氣體吸收的背景物體（例如類星體）發出的光來觀察CGM。
但現在，在一項由美國與澳洲學術機構所共同進行的研究中，研究人員使用新的深度成像技術觀察了2.7 億光年外的一個星系的CGM，該技術能探測到距離星系10 萬光年遠的太空中發光的氣體雲。
這個被稱為IRAS 08339+6517的螺旋星系有大量恆星誕生。該星系的星光（我們通常將其視為星系盤）距離其中心僅7,800 光年，可見這些氣體雲有多麼龐大。
這項研究的報告撰寫人、澳洲斯威本科技大學（Swinburne University of Technology）的天體物理學家暨美國奧克拉荷馬大學（University of Oklahoma）助理教授尼爾森（Nikole M. Nielsen）表示，他們似乎在這個星系的星際物質（interstellar medium, ISM）和CGM 之間發現了相當清晰的邊界。
這意味著星系可以延伸到比人們想像更遠的地方，所以會比人們想像的更大。如果是這樣的話，天文學家預期的銀河系與仙女座星系相撞，可能已經開始，至少這兩個星系的CGM 已經開始相交。
尼爾森說：「我們銀河系和仙女座星系的CGM 很有可能已經重疊和發生交互作用。」
重要研究價值
研究人員說，對於與天文學和星系演化有關的重大問題而言，例如「星系如何演化」、「它們如何獲得氣體」、「它們如何處置這些氣體」、「氣體會到哪裏去」這些問題，這項研究能提供一些線索，因為CGM 在氣體的循環中扮演了重大的角色。
尼爾森說，藉由了解不同類型的星系（正在形成恆星的星系、不再形成恆星的星系與正在這兩者之間過渡的星系）四周的 CGM，天文學家可以觀察到這些氣體的差異，這可能會導致星系本身內部的差異，而這個氣體儲存量的變化實際上可能會造成星系本身的變化。
參與這項研究的還包括澳洲天文機構 ASTRO 3D。該機構的科學家使用位於美國夏威夷的凱克天文台（W. M. Keck Observatory）觀測了 IRAS 08339+6517 的CGM。這樣的觀測需要很暗的夜空，所以只有該天文台符合這樣的條件。
ASTRO 3D 的主管瑞安- 韋伯（Emma Ryan-Weber）說：「這是我們第一次能拍到星系四周的這種暈圈。」
上述研究成果於9月6日發表在《自然 - 天文學》（Nature Astronomy）期刊上。
大紀元此前報道過，在由澳洲國立大學（Australian National University）與多個國家的研究機構所共同進行的一項研究中，研究人員推斷，銀河系將於大約40 億年後與仙女座星系對撞。◇
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