前不久，美國愛荷華州考古學家在當地一條小溪中出土了一具保存完好的史前乳齒象頭骨，其歷史可追溯至1.36萬年前，這是該州首次發現此類化石。
根據愛荷華大學的一份新聞稿，早在兩年前（2022年），愛荷華州南部韋恩縣（Wayne County）的一位居民給愛荷華大學州立考古學家辦公室（OSA）打來電話，說有人在韋恩縣西南部一處偏僻的溪邊河床上意外發現了一根超長的骨頭，但他們不確定它屬於哪一物種。
該辦公室馬上組建一支考古團隊並趕赴現場調查，他們很快確定該化石是已滅絕的巨型乳齒象的股骨（俗稱大腿骨），這一發現令一行考古人員驚喜不已。
公開資料顯示，乳齒象（Mammut）是與現代大象和猛獁象有親緣關係的大型哺乳動物，在大約一萬年前滅絕。它們曾生活在世界各地的森林中，但主要分布在北美州和中美洲，其肩高可達9至10呎（2.7到3米），體重可達6噸。
之後不久，該團隊通過進一步的現場勘查，又發現了一根從河床中向外伸出的斷裂的象牙，他們猜測泥土裏應該還有一具頭骨與之相連。這也意味著一場正式且深入的科學調查勢在必行。
在獲得足夠的科研經費後，這支團隊於今年8月再次返回現場。經過仔細挖掘，一具巨大且保存完整的乳齒象頭骨及其它幾塊骨骼相繼出土，研究人員初步判斷所有這些骨骼遺骸可能來自同一動物。
隨後經放射性碳測年法鑑定發現，這些骨骼距今已有1.36萬年的歷史。而這一研究結果表明，這種大型史前動物很可能與佔領該地區的第一批原住民一同生活在這片土地上，從而增加了這種動物與人類互動的可能性。
現在普遍認為，踏上北美大陸的第一批人類是在1.3萬至1.35萬年前，從西伯利亞徒步穿過白令陸橋（Bering Land Bridge），最終抵達阿拉斯加。他們可能獵殺乳齒象以獲取肉和皮革。
「我們真的希望找到人類與這種生物相互作用的證據，比如用來捕殺動物以及進行屠宰的投射類箭頭和刀之類的工具」，參與發掘工作的OSA主任兼考古學家約翰‧多爾舒克（John Doershuk）在新聞稿中說，「骨頭本身也可能存在潛在的證據，比如上面是否有可識別的切割痕跡。」
而該團隊指出，他們確實在該遺址周圍發現了一些人造文物，包括數千年前的石器。
多爾舒克表示，發現如此古老且保存完好的乳齒象頭骨實屬罕見，並稱這一發現是「有關該物種的生物數據寶庫」。
至於這頭乳齒象如何以及為何被掩埋在這處河床上，以及早期人類和該物種是如何互動的，還有待進一步的考古研究。
（英文大紀元記者Michael Wing對本文作出貢獻。）#
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