科學家們發現了保存極為精細的三葉蟲化石,其歷史可追溯至 5 億多年前,為研究這些已絕種的無脊椎動物的解剖結構提供了新的資訊。

這些動物的遺骸在今日摩洛哥地區被火山灰覆蓋,並在水下保存了逾 5 億年。這種保存狀態讓化石呈現出三維形態,並顯示了三葉蟲的多個新特性,研究人員在6月27日發表於《科學》(Science)期刊的最新報告中做了詳細報告。

「當我看到這些化石時,我被驚訝得下巴掉到了桌子上,」研究的共同作者、澳洲紐英倫大學的古生物學家John Paterson在接受《新科學家》(New Scientist)雜誌採訪時表示,「這些三葉蟲化石的保存細節是我從未見過的。它們無疑是迄今為止保存狀況最佳的三葉蟲化石。」

「這種保存的清晰度令人震驚,且至關重要,」未參與研究的加州大學河濱分校古生物學家 Nigel Hughes在《科學新聞》(Science News)雜誌的採訪中說。他指出,這種保存「無疑證實了之前基於保存狀況較差的標本所做的許多推測,並展現了超完美保存標本的重要性。」

三葉蟲是一種擁有特殊背部體外骨骼(exoskeleton)的史前海洋無脊椎動物,生活在沉積物、海底或開放水域中。它們於約 5.2 億年前出現,存活了約 3 億年——這個時間長度是現代人類存在時間的約 1,000 倍——直到三葉蟲在二疊紀生物大滅絕事件中消失,該事件摧毀了地球上約 90% 的生命。

古生物學家已經發掘出超過 20,000 種三葉蟲的化石。根據最新的研究指出,這些化石大部份只留下了堅硬的外殼,科學家對於這些動物柔軟的內部構造仍所知有限。

火山灰的奇特功效

然而,在摩洛哥發生的火山爆發,被形容為「史前龐貝」,這場災難造就了異常精細的三葉蟲化石。這些三葉蟲在火山灰下迅速死去,並在火山爆發將它們困於水下時,迅速得到完好保存。

波莫納學院(Pomona College)的地質學家、研究報告的共同作者Robert Gaines在接受《科學新聞》採訪時表示,水在灰燼接觸到三葉蟲之前將其冷卻,這樣灰燼就能夠包裹住這些無脊椎動物,而不是將它們燒燬。

Paterson在接受紐約時報(New York Times)採訪時說,「火山灰的細度就像滑石粉,能夠捕捉這些動物表面最細微的解剖細節。」

該研究團隊運用電腦模擬技術,對三葉蟲化石的 X 射線切片進行了 3D 解剖研究。他們在動物肢體的內側發現了刺,這些刺有助於在食物被送往口部的過程中撕裂它。在一份化石標本中,消化道的保存狀況出奇地完好,顯示該三葉蟲在死亡前可能吞食了火山灰。

通過這些細節豐富的化石,研究者們還清晰地觀察到了口部周圍的附肢結構,包括一個位於口前的肉質葉片——唇板,它有助於食物的處理。

「長期以來,科學家推測三葉蟲具有唇板,但在化石記錄中從未見過,」Paterson這樣告訴《紐約時報》。

這項研究不僅揭示了三葉蟲結構的新知識,還表明火山灰在水中的沉積處是尋找化石的理想場所。法國普瓦捷大學的地質學家、研究共同作者Abderrazak El Albani對英國廣播公司BBC的《野生生物》雜誌(Wildlife Magazine)表示,「我認為,火成碎屑沉積物應成為新的研究焦點,因為它們對捕捉和保存生物遺骸,包括細膩的軟組織,具有非凡的潛力。」#

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