美國天文學家觀測到一顆恆星正被超大質量黑洞撕裂。這是迄今已知距離最近、而且藉由可見光觀測到的這種天文現象。

美國夏威夷大學（University of Hawaii）在3月5日發布的新聞稿中指出，該校天文研究所 （Institute for Astronomy）的天文學家觀測到迄今距離最近的超大質量黑洞撕碎恆星事件。共同主導這項研究的天文研究所研究生胡根達姆（Willem Hoogendam）說：「儘管黑洞摧毀恆星的事件先前也被觀測過，但這是第一次我們用可見光在這麼近的距離觀測到。」

他說：「這可能可以讓我們更好地了解超大質量黑洞如何生長和收集四周的物質。」

藉由超新星全天自動巡天 （All Sky Automated Survey for SuperNovae）這種望遠鏡系統，該研究團隊首先在2023 年2 月22 日偵測到，被命名為NGC 3799的星系在迅速變黯淡之後突然變亮。該星系距離地球大約1.6億光年。

在後續的觀測中，該研究團隊分析了凱克天文台（W. M. Keck Observatory）等多個地面和太空望遠鏡所取得的資料。他們斷定，該星系的亮度突然增加是潮汐瓦解事件（Tidal Disruption Event）所引發的。

當恆星太接近超大質量黑洞，而且被黑洞的強大引力撕碎併吞噬時，潮汐瓦解事件就會發生。胡根達姆說：「這項發現顯示，黑洞撕碎附近恆星的事件可能比我們先前認為的更常見，我 們只是沒有經常看到它發生。」

當黑洞吞噬恆星的質量時 所產生的強光會創造出明亮的閃焰，讓超新星全天自動巡天這樣的系統觀測到。儘管這些巡天系統先前也偵測過這種事件，但在這麼近的地方發現這種事件卻是很罕見的。這使得本次發現成為 進一步研究的絕佳題材。

上述研究成果發表在英國 《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。◇

 

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