天文學家觀測到超過130億年前的一個「死亡」星系，它已經停止生成恆星。這是迄今已知最古老的這種星系。

英國劍橋大學（University of Cambridge）在3月6日發布的新聞稿中指出，藉由美國太空總署的詹姆斯 韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），由該校天文學家所主導的研究團隊觀測到這個年齡只有7億年的「死亡」星系。

科學家相信，宇宙是在138億年前的大爆炸後誕生的，迄今有138億年的歷史。

該研究團隊觀測到的這個星系似乎成長得很快，而且很年輕時就已經死亡，也就是恆星形成得很快，而且幾乎很快就停止。對於宇宙初期的演化而言，這種情況是出乎意料的。

然而，目前尚不清楚這個星系的死亡狀態是暫時還是永久的，也不清楚甚麼原因導致該星系停止形成恆星。

對於幫助天文學家了解星系如何和為何停止生成新星，以及影響恆星形成的因素在過去幾十億年來是否已經發生改變而言，這項研究成果可能是非常重要的。

這項研究的主要報告撰寫人、劍橋大學科維理宇宙學研究所（Kavli Institute for Cosmology Cambridge，縮寫為KICC）的研究人員盧瑟（Tobias Looser）表示，宇宙在最初的幾億年裏非常活躍，有很多氣體雲塌縮而形成新星。星系需要大量的氣體形成新星，而宇宙初期就像吃到飽的自助餐，這樣的資源應有盡有。

另一名報告撰寫人、同樣來自科維理宇宙學研究所的德尤金尼奧（Francesco D'Eugenio）說，通常只在宇宙的稍後階段才開始看到星系停止生成恆星，這可能是黑洞等因素所造成的。

天文學家相信，不同的因素會讓星系因缺乏恆星形成所需的氣體而停止生成新星。像超大質量黑洞之類的內部因素會把氣體推出星系外，導致恆星形成的過程迅速停止。或是恆星在形成過程中大量消耗氣體，而星系四周的新鮮氣體又未能適時補充，結果就使星系因缺少氣體而停止生成新星。

新研究的特殊意義

同樣是報告撰寫人的科維理宇宙學研究所教授馬約利諾（Roberto Maiolino）說：「我們不確定這些場景中的任何一個能否可以解釋我們用韋伯太空望遠鏡所觀測到的現象。」

他說，為了了解初期的宇宙，天文學家使用基於現代宇宙所建立的模型。但他們現在看到更久遠年代以前的景象，而且觀測到這個星系的恆星迅速停止生成。在這樣的情況下，基於現代宇宙所建立的模型可能需要修正。

天文學家先前也曾觀測到宇宙初期的「死亡」星系，但這一次觀測到的是迄今最古老的，這也是韋伯太空望遠鏡目前觀測到的最古老天體之一。

除了最古老之外，這個星系的質量也很低，大約相當於銀河系附近的矮星系——小麥哲倫星系（Small Magellanic Cloud），但小麥哲倫星系仍在生成新星。

其它宇宙初期的「死亡」星系一直都比較巨大，但韋伯太空望遠鏡的敏感度能使天文學家觀測到比較小和比較黯淡的星系。

天文學家認為，儘管這個星系在觀測時似乎已經死亡，但它可能在那之後的大約130億年裏「復活」，再次開始生成新星。

上述研究成果於3月6日發表在《自然》（Nature）期刊上。 ◇

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