美國太空總署（NASA）的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）觀測到97光年外的一顆系外行星的大氣層存在水蒸氣，這是目前已知大氣層中存在水蒸氣的最小系外行星，可能是銀河系其它地方的行星擁有含水大氣層的一個例子。

NASA在1月25日發布的新聞稿中指出，NASA的克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）在2017年發現這顆被命名為GJ9827d的系外行星。它的直徑只有地球的兩倍左右。它以6.2天的運轉周期環繞其母恆星GJ 9827（一顆紅矮星）。它們位於雙魚座，距離地球97光年。

天文學家隨後藉由哈勃太空望遠鏡發現，GJ 9827d的大氣層有水蒸氣的存在，他們稱其為「具有里程碑意義的發現」。

德國馬克斯普朗克天文學研究所（Max Planck Institute for Astronomy）的首席研究員之一克雷德伯格（Laura Kreidberg）說：「如此小的行星上面有水是具有里程碑意義的發現。它比以往任何時候都更接近描繪真實類地行星的特徵。」

加拿大滿地可大學（Universite de Montreal）的天文學家班內克（Bjorn Benneke） 說：「這是我們第一次直接經由大氣層的偵測獲知，這些擁有含水大氣層的行星實際上存在於其它恆星附近。」

班內克表示，對於測定岩石行星上的大氣層的普及性和多樣性而言，這項發現是重要的一步。

然而，現在要判斷哈勃太空望遠鏡經由光譜學測量到的是富含氫氣之大氣層中的少量水蒸氣或是這顆行星上主要由水組成的大氣層是原始氫/氦大氣層在恆星輻射下蒸發之後留下的，還為時尚早。

因為這顆行星和金星一樣熱，溫度高達華氏800度（約攝氏425度），如果它的大氣層中主要是水蒸氣，那麼它肯定會是一個不適合居住和充滿蒸氣的世界。

班內克說， 研究團隊目前提出兩個可能情況。其一是GJ9827d的大氣層富含氫氣和水蒸氣，可能是一顆迷你版海王星；其二是GJ 9827d像木星的衛星木衛二（Europa，又稱歐羅巴，其地殼內可能有一片海洋），但比較溫暖。

他說，GJ 9827d內可能一半是水、一半是岩石。在該行星上一些比較小的岩石結構上方可能也有很多水蒸氣。上述研究結果發表於《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）上。◇

 

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