新年伊始，萬象更新。今年是龍年，歲次甲辰，在今年出生的都是龍子、龍女，生肖屬龍。然而，中國新年和十二生肖並非華人專屬，不同國家對於生肖的解讀也不盡相同。在中亞國家哈薩克，今年的生肖是蝸牛而不是龍，屬龍的人到這個國家就變成屬蝸牛了。
在華人的傳統觀念裏，龍是一種代表吉祥的神秘生物，但在西方文化中，龍（Dragon）的形象大有不同，牠們通常擁有四條腿和一對獨立的翅膀，而且會被聯想到邪惡與地獄之火。
即使在與中國接壤的哈薩克，龍也不是吉祥的象徵。在他們的十二生肖中，龍被蝸牛取代，所以2024年是蝸牛年。此外，虎被獵豹取代，羊被綿羊取代，而最後一個生肖是野豬而不是豬。
換言之，中國的十二生肖依次是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，但依據哈薩克人的傳統文化，十二生肖分別是鼠、牛、獵豹、兔、蝸牛、蛇、馬、綿羊、猴、雞、狗和野豬。
蝸牛示意圖。（PATRICK PLEUL/DPA/AFP via Getty Images）
在哈薩克第一大城市阿拉木圖（Almaty），有一座人造噴水池就豎立了上述十二生肖的雕像。此一興建於1980年的設施位於哈薩克國家科學院（National Academy of Sciences of the Republic of Kazakhstan）附近的一處公園裏，現在已經成為旅遊景點。
哈薩克國際通訊社引述民俗學家的話說，按照哈薩克人傳統的生肖紀年法和曆法來說，現在還沒有正式進入十二生肖中的蝸牛年，要等到晝夜等長（大約在3月21日）的日子，才算正式進入蝸牛年。
類似這種十二生肖不同的情況也發生在位於中國南方的越南。越南的十二生肖中沒有「兔」，改成了「貓」，所以去年是貓年。
至於為甚麼越南會有貓年，眾說紛紜。有一種說法稱，與「兔」對應的地支是「卯」，發音與「貓」相近，久而久之越南人就誤讀（解）為「貓」了。#
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