在聖誕節即將來臨之際，美國太空總署（NASA）分享了聖誕樹星團（Christmas Tree Cluster）的新圖片。它就像太空中閃閃發光的聖誕樹一樣，為這個一年一度的佳節增添了歡樂的氣氛。
NASA網站在12月19日公布了聖誕樹星團的新圖片。該星團的編號為NGC 2264，距離地球約2,500光年。
NGC 2264內部的恆星都很年輕，其年齡介於100萬至500萬年之間。這些恆星有的比太陽小，有的比太陽大，其質量介於太陽的十分之一到大約七倍之間。
藉由顏色的選擇與旋轉，這張新的合成圖變得比較像聖誕樹。在此圖片的動畫版本（如以下所示）中閃爍的藍光和白光是會發出X射線的年輕恆星，NASA的錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory）偵測到它們的X射線。
美國國家科學基金會（National Science Foundation）位於亞利桑那州基特峰（Kitt Peak）的0.9米望遠鏡所捕捉的光學資料顯示，星雲中的綠色氣體對應到這棵聖誕樹的「松針」，而兩微米全天巡天（Two Micron All Sky Survey）的望遠鏡所拍到的紅外光則呈現前景和背景中的白色星光。
這張圖片在拍攝後，天文學家依據其北方（向上的方向）將圖片順時針旋轉了大約160度，所以它看起來像聖誕樹的頂部朝向圖片的上方。
年輕的恆星，像NGC 2264內部的恆星，都很容易發生變化，而且會經歷強烈的閃焰（flare）現象，可以在X射線中觀測到。而在其它種類的光中，這些恆星也會出現類似的閃焰現象。
然而，該動畫中顯示的同步閃爍是人為的，其目的是為了強調X射線中觀測到的恆星位置，並凸顯出這些星體與聖誕樹很相似。事實上，這些恆星的閃焰現象並不是同步的。
錢德拉X射線天文台和其它望遠鏡所觀測到的閃焰變化是由幾個不同的過程引起的。其中一些與涉及磁場的活動有關，包括太陽經歷的閃焰以及恆星表面的熱點和黑暗區域，這些熱點和黑暗區域會隨著恆星旋轉而從視野中出現和消失。
而遮蔽恆星的氣體厚度也會發生變化，還有從四周氣體所形成的盤狀物落到恆星上的物質數量也可能發生變化。
NASA在2018年聖誕節前夕也曾分享一張酷似「聖誕花環」的圖片。
大紀元此前報道，在這張由該局的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所拍攝的圖片中，一顆位於南天的閃亮恆星「船尾座RS」（RS Puppis）剛好出現在正中央，被四周氣體塵埃包裹著，而這些氣體塵埃也反射出它的星光，如同一個耀眼的花環。
船尾座RS是一顆位於船尾座的超級巨星，其質量是太陽的10倍，而大小則是太陽的200倍。#
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