SpaceX星艦火箭二次測試飛更遠 但最終爆炸

周六（11月18日），SpaceX再次嘗試發射巨型新一代火箭「星際飛船」（Starship，或譯星艦），與4月的首次飛行嘗試相比，此次火箭的飛行軌跡更加深遠。不過，數分鐘後仍因不明原因失去聯繫，只好啟動自毀裝置，最終仍以爆炸告終。

雖然二次試飛未能實現SpaceX設定的所有目標，但在一個關鍵問題上具有里程碑意義。

在上一次的試飛中，火箭在升空約四分鐘後開始翻滾並爆炸，星艦甚至未能與火箭超重型助推器分離。

然而，這一次，SpaceX實現了一个里程碑：在飛行大約兩分半鐘後，星艦啟動了引擎，並使用一種名為「熱分離」（hot staging）的全新方法成功脫離。

SpaceX行政總裁馬斯克（Elon Musk）在10月表示，這對SpaceX來說是一個關鍵時刻，因為「熱分離」預計是「飛行中風險最大的環節」。

SpaceX已經表示，如果Starship能夠成功通過這一關，可以說這次任務就是成功的。美國航太（NASA）局長納爾遜在星艦飛行後表示祝賀。

NASA探索系統開發任務理事會副局長弗里（Jim Free）也在社群媒體上發文稱，這次試飛標誌著星艦開發計劃向前邁出了一步。

二次試飛於周六上午早些時候進行，星艦搭載獵鷹9號重型火箭（Falcon 9）從位於德薩斯州博卡奇卡（Boca Chica）的「星際基地」（Starbase）發射升空。

此次試飛取得另一個成就是超重型助推器的33個猛禽引擎能夠在升空時全部點燃，這在以前沒有過。即使在地面測試期間，SpaceX也很難讓聚集在火箭底部的所有引擎同時持續啟動。但這一次，所有引擎似乎都按預期工作，在超重型助推器的整個飛行過程中一起燃燒。飛行持續了大約兩分半鐘，或直到耗盡了大部份燃料。

然而，事情並沒有完全按計劃進行。超重型助推器在分離後開始失控翻滾，不久後在墨西哥灣上空爆炸。按照原計劃，SpaceX將重新點燃超重型火箭的引擎並引導其進行受控著陸，以便在未來的任務中重複使用。

失去助推器不是甚麼大問題。最初，星艦脫離超重型後照常飛行。升空後大約8分鐘，任務控制中心響起了歡呼聲。此時星艦即將駛向地球軌道。

但發射後9分鐘，SpaceX明確表示星艦失聯。飛行約11分半鐘後，該公司確認數據遺失。這表明星艦沒有按計劃飛行。

主持SpaceX直播工程師約翰．因斯普魯克（John Insprucker）隨後證實，SpaceX被迫摧毀了星艦，以免偏離航線。

如果任務按預期進行，星艦將環繞地球飛行近一圈，然後在受控情況下重返大氣層，最終在太平洋夏威夷附近海岸著陸。

該公司已經強調，在它看來，這次測試是成功的。

SpaceX品質系統工程經理泰斯（Kate Tice）在直播中表示：「我們獲得了如此多的數據，這些數據都將幫助我們改進下一次飛行。」

在第一次試飛失敗後，SpaceX工程師對「星際飛船」系統進行了「一千多項」改動，以提高太空船的可靠性。一個關鍵的補充是新增了一個水淋系統，馬斯克稱其為「巨大的超強鋼製花灑頭」。

這個巨大的「花灑頭」會在火箭升空時噴水，以抑制超重型助推器產生的巨大震動和熱量。

根據科學家的計算，「星際飛船」火箭第一級引擎產生的力量堪比火山噴發的強度。

根據美國聯邦航空管理局對這個新系統的描述，多達358,000加侖左右的飲用水將從地面水箱推入「巨大的超強鋼製花灑頭」中，並適時釋放。這將有助於吸收火箭引擎產生的聲能和熱量，並使鋼板得以重複使用。預計大部份水將被火箭引擎產生的熱量蒸發。#

（本文參考了CNN相關報道。）

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