大自然的鬼斧神工總是讓人讚歎,美國最令人驚歎的自然奇觀之一紅寶石瀑布(Ruby Falls),竟隱藏在田納西州瞭望山內1,120呎深的地下溶洞中。整個瀑布高145呎,非常壯觀,是美國境內目前已知的最高、最深的地下瀑布。

在很早以前,當地原住民就知道在查塔努加市(Chattanooga)西南面的瞭望山(Lookout Mountain)內有一處神秘的溶洞(karst cave,又稱鐘乳洞或石灰岩洞)。這座石洞有著豐富的歷史背景,美國印第安人、勇敢的洞穴探險家、內戰士兵,甚至是美國總統都曾進入洞穴內探勘過。但在1905年,一家鐵路公司需要在瞭望山內挖一條隧道,該項目導致洞穴入口被關閉。

洞穴內的一條通道。(Ruby Falls提供)
洞穴內的一條通道。(Ruby Falls提供)

洞穴內景。(Shutterstock)
洞穴內景。(Shutterstock)

一位名叫Leo Lambert的化學家兼洞穴探險家一直對這座洞穴的歷史感興趣,因此他想重新開發該洞穴作為旅遊景點,繼續對外開放。為此,他買下了位於洞穴上方的一部份土地,並於1928年帶領一群工人計劃從山上鑿出一個新的洞口,從而為遊客打造一條由上而下直接進入山洞的電梯。

在施工過程中,他們偶然發現了一條狹小的通道。於是,蘭伯特帶著幾名探險家在通道內經過17個小時的摸索之後,竟發現了一個震撼人心的自然奇景——隱藏在瞭望山內1,120呎(約合341米)處的地下瀑布,現場所有人都興奮不已。

作為岩洞的所有人,蘭伯特隨後又帶領幾個人包括他心愛的妻子魯比(Ruby,含義為「紅寶石」)一起前往山洞欣賞這座美麗的瀑布,與此同時,他將這個岩洞贈與妻子,並以她的名字命名了這座瀑布。

洞穴內景。(Shutterstock)
洞穴內景。(Shutterstock)

許多遊客在參觀紅寶石瀑布。(Ruby Falls提供)
許多遊客在參觀紅寶石瀑布。(Ruby Falls提供)

經過擴建之後,紅寶石瀑布(Ruby Falls)於1930年6月正式對外開放。該洞穴的入口在半山腰,遊客先要乘坐一個透明的玻璃電梯下降到260呎(約86.6米)深處。出了電梯就直接進入了洞穴內部,遊客沿途會看到一系列形象奇特的鐘乳石、石筍、石簾以及流石等自然景觀。

走到洞穴最深處,抬頭可見一股高145呎(約44.2米)的水柱(即瀑布)從洞穴的頂部傾瀉而下,並隨著溶洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩——紅色、黃色、藍色、紫色等,美麗得令人歎為觀止。瀑布旁還建有扶手通道,可以讓遊客繞著瀑布走一圈參觀。

瀑布隨著溶洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。(Shutterstock)
瀑布隨著溶洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。(Shutterstock)

瀑布隨著溶洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。(Shutterstock)
瀑布隨著溶洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。(Shutterstock)

據了解,瀑布的水來自地上的雨水和地下的泉水,通過地下河最終流入田納西河並匯入密西西比河。

值得一提的是,這座又細又長的紅寶石瀑布是美國供遊客參觀的「最高且最深的」地下洞穴瀑布。

該瀑布全年對公眾開放,洞內常年室溫保持在60華氏度(15.5攝氏度),四季皆宜造訪。不過,為了維護地下洞穴和遊客的安全,所有來到此地的參觀者必須有導遊帶領。#

(Ruby Falls提供)
(Ruby Falls提供)

(Shutterstock)
(Shutterstock)

(Ruby Falls提供)
(Ruby Falls提供)

(英文大紀元記者Michael Wing對本文有貢獻。)

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