根據發表在《自然‧通訊》的一篇科學論文，存在液態水的系外行星（exoplanets）可能比之前想像的要多得多。作者說，這大大增加了銀河系內其它地方存在生命的機會。

「根據以前的估算，每100顆恆星系統就有一顆岩石行星擁有液態水。」新澤西州羅格斯大學的首席研究員盧詹德拉‧奧賈（Lujendra Ojha）博士7月10日在法國里昂舉行的Goldschmidt地球化學學會會議上說道。

「新模型表明，如果條件合適，每顆恆星就可能有一顆含水的行星，因此找到液態水的可能性比我們想像的要高一百倍。」

奧賈表示，由於僅在銀河系中就至少有1000億顆恆星，「這代表著宇宙其它地方孕育生命的可能性非常大」。

地下海洋

類地系外行星（圍繞太陽以外的恆星運行的行星）被認為不太可能有海洋、湖泊和河流，但這項研究表明，許多恆星在其行星表面下擁有適合液態水的地質條件。

在太陽系的其它地方已經發現了所謂的地下海洋。土星（Saturn）的衛星土衛二（Enceladus）、木星（Jupiter）的衛星歐羅巴（Europa）和木衛三（Ganymede）都被認為在冰冷的外殼下埋藏著鹹水海洋。

矮行星冥王星（Pluto）和穀神星（Ceres）以及天王星（Uranus）的一些衛星也被懷疑擁有地下海洋。

生命之必需

「我們知道液態水的存在對於生命至關重要。」奧賈說，新研究表明，液態水可以在行星科學家沒有考慮過的地方找到。「這在理論上大大增加了找到可孕育生命環境的機會。」

這一結論來自於對冰凍行星表面下可能存在液態水海洋的深入了解。行星深處放射性活動產生的熱量足以讓水保持液態，正如我們在南極洲和加拿大北極地區看到的那樣。另外，大型行星的引力效應也會影響繞它們運行的衛星。

紅矮星

研究發現，圍繞紅矮星（銀河系中最豐富的恆星類型）運行的行星中有很大一部份可以產生本身的熱量。奧賈說：「我們發現，當人們考慮放射性產生液態水的可能性時，這些系外行星中很大一部份可能擁有足夠的熱量來維持液態水——比我們想像的要多得多。」

研究也考慮了太陽系中那些繞行行星的潮濕衛星。奧賈說：「它們內部不斷受到土星和木星等大型行星的引力效應的攪動。這類似於月球對潮汐的影響，但會更強。」

含水的衛星

像土衛二和歐羅巴這樣的行星是在太陽系中尋找生命的主要候選者——世界各國的航太機構已在著手處理這個問題。

歐洲太空總署（ESA）的JUICE（木星冰衛星探索者）任務於2023年4月發射，將於2031年抵達，在兩次飛越木衛二、21次飛越木衛四（Callisto）和12次飛越木衛三後，最終進入木衛三軌道。

NASA的歐羅巴快艇（Europa Clipper）將於2024年10月發射，並從2030年起對歐羅巴進行32次飛越。#

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