巴蜀錦城，有當壚賣酒的風情，杜鵑啼血的淒美，也有三分天下的籌謀。這片交織著風月與戰爭的傳奇地域，也曾孕育出一位奇女子，許以刀光劍影的馬上姻緣，歷經慷慨瀝血的悲喜人生。
四川忠州的鳴玉溪畔，是個山峻水秀、風光雄奇的勝地，也是秦氏一族世代居住的地方。秦氏有好女，名良玉，字貞素。她的父親秦葵是明朝的貢生，膝下有三男一女，良玉居於第三。秦葵不僅秉承漢家書香翰墨的風儀，教授子女儒經六藝，同時也深受彪悍淳樸的民風薰陶，督促秦家子弟修習兵法武藝，秦良玉也是其中之一。
父親讓秦良玉習武的初衷是希望她能防身自保，但天資聰穎的良玉很快成為同輩中的佼佼者，不讓鬚眉。她自幼與兄弟比肩習武，兼讀兵法，在二十歲前便精於騎射擊刺之術，在兵法韜略方面的悟性尤其高。秦葵對女兒的才學讚賞而惋惜，說：「惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。」秦良玉卻慷慨答道：「使兒得掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。」她的豪言再次讓父親刮目相看。
古人有「詩讖」之說，認為人少年時的詩作能夠預示未來命運。而良玉此言，也算一語成讖，戰場是她生命的主題，她與她的家族，把一切力量都獻給了明末定國安邦的事業中。歷史上留下姓名與傳說的巾幗英雄不在少數，秦良玉卻是最特別的。除卻征戰一生的赫赫軍功，她是唯一在正史中以將相身份立傳的女將軍。史官寫女子，或穿插在夫家的敘事中，或單列在后妃、列女等品類中，而她的故事卻收錄在《明史‧列傳第一百五十八》，與同時代的英雄豪傑並列比肩。
神宗萬曆二十二年，秦良玉芳齡二十一歲，忠州一個紈絝子弟曹皋垂涎其美貌。當時心繫民生的秦良玉忙於支持當地的抗稅鬥爭，認為他缺乏真才實學，斷然拒絕。曹皋懷恨在心，以抗稅為由陷害她入獄。
秦良玉出獄，雖然心胸寬廣並沒有伺機報復，但從此卻把婚姻大事放在了心上。她理想的人生伴侶一定是與她實力相當，讓她真心拜服的英雄。蜀中才俊濟濟，而她身為女子，又怎麼能主動去提親呢？秦葵出馬，幫愛女辦了一場比武招親的比賽，誰能打敗良玉，便可做秦家的東床快婿。
比武那天，不識相的曹皋也跑到擂台上，被秦良玉幾招之內打敗，灰溜溜地逃走。秦良玉武功高強，又有智謀，有心提親的大丈夫都被她一個個打下擂台。後來，一個叫馬千乘的少年上場。他的祖先是漢代道出「馬革裹屍」名言的伏波將軍馬援，因祖上有功世襲，馬千乘現任忠州城的石砫宣撫使。
秦、馬都是忠州的大戶人家，馬千乘的名聲自然也在城裏廣傳。秦良玉今日目睹其風采，頗有其先祖的風範。比武中，馬千乘的武功略遜於她，力戰不敵，他的摯誠篤意卻教她心折。秦良玉一見傾心，是以她賣了一個不著痕跡的破綻，讓馬千乘取勝。終於，少年躊躇滿志，求得美人歸。
婚後，秦良玉夫唱婦隨，協助丈夫鎮守石砫。石砫是個以苗人聚居為主的郡縣，宣撫使的主要任務就是統轄歸順大明的少數民族。石砫地處偏遠，苗人彪悍，時有暴亂興起，秦良玉向丈夫力言練兵之計：「今天下多故，石砫界黔、楚、蜀交，不可不練兵為保境計。且男兒當立功萬里，繼先高祖新息侯家聲，何區區固吾圉為？」
馬千乘從之，與賢妻一同整飭軍務，招兵買馬，很快訓練出了一支武藝高強、紀律嚴明的石砫軍隊。秦良玉還博覽群書，勘察地勢，就地取材發明兵器「白桿槍」供士兵使用，大大提升了軍隊的戰鬥力。白桿槍以質地密實的白木作長桿，上配帶刃鐵鉤，下配鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環可錘擊。遇到懸崖陡壁，白桿槍還可鉤環相連，作翻山越嶺的工具，非常適合巴蜀的山地作戰。馬千乘治下的軍隊人手一枝白桿，行軍打仗時，白色長桿齊刷刷亮出，便知是石砫的精兵猛將，令惡賊望之膽寒。之後軍士們浴血奮戰，戰功累累，「白桿兵」亦名揚海內，成為戰無不勝的神話。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結苗人造反，四處燒殺搶掠，得勢猖狂。明廷派李化龍總督四川、貴州、湖廣各路兵馬，合力平亂，秦良玉夫婦和他們的三千白桿兵也在其中。這是秦良玉首次參與大規模戰爭，白桿兵也迎來第一次實戰考驗。由於特殊的裝備和長期嚴格的訓練，白桿兵作戰靈活，令敵軍步步敗退。最後，楊應龍集中兵力，固守城裏，在城外設下五道關卡，即鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每關都有精兵防守。
第一戰攻鄧坎，由秦良玉出馬。她親率五百白桿兵，對抗守將楊朝棟的五千兵馬。敵將輕率大意，將所有兵力排成密密麻麻的陣勢，想用人海戰術一舉吞沒對方兵馬。秦良玉面對十倍於己的兵力毫不畏懼，騎一桃花馬，握一桿長槍，殺入敵陣。她左挑右砍，所到之處敵兵紛紛敗落。敵人越聚越多，潮水般把她重重包圍，秦良玉鎮定自若，一邊砍殺敵兵，一邊向主將逼近。忽然她縱馬騰空飛躍，一把抓住楊朝棟，把他制伏在自己的馬背上。主將被擒，殘軍也隨之失去鬥志。初戰告捷，剿匪大軍又先後攻下桑木、烏江、河渡三關，直逼播州外圍的婁山關。
婁山關好似一道天然屏障，山勢高峻險要，僅有一條小路通行，正是「一夫當關，萬夫莫開」的軍事重地。攻克這一大關的任務又落在秦良玉夫妻身上。秦良玉與丈夫商議，提出一個絕妙計策。清晨，她和馬千乘持白桿槍，雙騎並馳，一路拚殺奔向關口。在婁山關口，兩枝白桿上下起舞，彷彿比翼鳥的飛翅。夫妻倆嚴守關口，珠聯璧合所向披靡，守關的敵兵一一倒下，援兵又無法及時補充。敵兵越聚越多，幾千白桿軍突然從關口兩側突襲，敵人防不勝防，落荒敗逃。原來，秦良玉的計劃是兩人從正面進攻，牽引叛軍主力至關口，白桿軍則借用白桿首尾相接的優勢攀越上關，潛伏在兩側，伺機出動。
失去了五道關卡的保護，楊應龍再也無計可施，自焚而亡，叛亂很快被平息下來。論功行賞時，剿匪聯軍以石砫白桿兵戰功卓著，被譽為川南路第一有功之軍。秦良玉作為主將之一，不僅受到重賞，「女將軍」的英名初顯鋒芒。
凱旋回鄉的路上，馬千乘因天氣炎熱，不幸染上暑疫。回到石砫後，他因接待不周，無意間得罪了朝廷派來作監軍的內監邱乘雲，被他設計誣陷，關押在大牢中。牢內陰濕，又得不到妥善的治療調養，一代良將，英年早逝。
馬千乘死後，他的案子也不了了之。朝廷似乎覺得他並無大罪，仍舊保留馬家世襲的石砫宣撫使的官位。秦良玉育有一子，名馬祥麟，是下一任的繼承人，因其年幼，便由秦良玉代為治理。
秦良玉並未沉溺於悲痛，她繼承丈夫的遺志，殫精竭慮治理石砫，並加強訓練白桿兵，為大明朝保住了一方國土的安穩昌平。◇（待續）
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