韋伯太空望遠鏡以其最新觀測結果再次創造歷史，近期成功發現了一顆大小僅接近羅馬體會技場的未知小行星，但這一發現對天文學家來說是一個偶然的驚喜。

美國太空總署（NASA）周一（2月6日）在一份聲明中說，一個由歐洲天文學家組成的國際團隊使用韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）探測到了一顆長度介於100至200米之間的小行星，大約相當於羅馬體會技場大小，它位於火星到木星軌道間的小行星帶內，該天體可能是韋伯迄今為止觀測到的最小天體。

小行星是由岩石或金屬組成的、圍繞著太陽運動的小天體。小行星帶是太陽系內介於火星和木星軌道之間的小行星密集區域，在已經被編號的120,437顆小行星中，有98.5%都在此處被發現，因此該區域也被稱為主小行星帶，簡稱「主帶」。

位於火星和木星軌道之間的主小行星帶，以白色顯示。（維基公有領域）
位於火星和木星軌道之間的主小行星帶，以白色顯示。（維基公有領域）

NASA還表示，關於這顆新的太空岩石仍有一些不確定性，還需要進行後續研究，以理清其軌道並確認它是否是以前不為人知的小行星。

德國馬克斯‧普朗克地外物理學研究所（Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics）天文學家湯馬士‧穆斯亞拿施（Thomas Muller）博士說，這顆小行星是在測試韋伯中紅外儀器（MIRI）校準性能時意外發現的。實際上，韋伯當時是在觀察一顆已知的主帶小行星，名為（10920）1998 BC1，而這個新發現實質上是對觀測結果的干擾。

穆斯亞拿施表示，這顆小行星的發現「完全出乎意料」，但這又是對韋伯先進能力的一個證明。他說：「我們的探測位於主要的小行星帶，但韋伯驚人的靈敏度使我們有可能從超過1億公里的距離看到這個長度大約僅100米的物體。」

去年7月開始運作的價值100億美元的韋伯望遠鏡，是歷來打造過的最強大的太空望遠鏡，至今搜集到許多空前的資料和令人驚歎的畫面。

該研究成果已於2月6日發表在《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）雜誌上。#

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