美國太空總署（NASA）的新一代登月火箭，已於周三（11月16日）稍早從佛羅里達成功發射升空，開始本次的無人航行。這標誌著NASA正式展開了重返月球的探索計劃。
這座32層樓高的SLS（太空發射系統）火箭，已於美東時間凌晨01:47從卡納維拉爾角（Cape Canaveral）的甘迺迪航太中心衝出發射台，將獵戶座（Orion）太空艙送上太空，進行為期25天的無人繞月測試飛行。
在第三次嘗試中，火箭終於成功升空。此前10周，發生了多次技術故障，並接連遭遇了強大的颶風。
這次任務被稱為「阿爾忒彌斯1號」（Artemis I），是SLS火箭和獵戶座太空艙的首次共同飛行，它們分別由波音公司和洛歇馬丁公司建造。
這象徵著美國航太計劃的重大變化，此前數十年來，NASA一直專注於穿梭機和國際太空站的近地軌道。
「阿爾忒彌斯」是古希臘神話中的月神、狩獵女神，她是太陽神阿波羅的孿生姐妹。「阿爾忒彌斯」計劃旨在讓太空人最早於2025年重返月球表面，此前美國的登月計劃叫阿波羅計劃。
在1969年至1972年的6次阿波羅任務中，共有12名太空人在月球上行走，這是唯一一項曾讓人類登上月球的航太計劃。阿波羅計劃誕生於冷戰時期的美蘇太空競賽，與「阿爾忒彌斯」計劃相比，阿波羅計劃的科學意義較弱。
新登月計劃已招募了馬斯克的SpaceX等商業夥伴，以及歐洲、加拿大和日本的航太機構，最終希望建立一個長期的月球基地，作為人類向火星航行的跳板。
在火箭點火倒數之時，氣氛也達到了高潮。接著，火箭四個R-25主引擎和它的兩個固體火箭助推器轟鳴著，產生了880萬磅的推力，使太空船飛向天空，火焰照亮了佛羅里達州大西洋海岸的夜空。
轟鳴聲震動了甘迺迪航太中心，一群觀眾也興奮地尖叫歡呼。
阿爾忒彌斯發射主管 Charlie Blackwell-Thompson 在火箭升空後不久，向任務控制中心發表講話，向她的同事們致敬。
她說：「為了這一刻，你們作為一個團隊努力工作著。這是屬於你們的時刻。
「我們都是令人難以置信的了不起的事件的一部份，阿爾忒彌斯的首次發射，是我們國家重返月球並邁向火星的第一步。」
在發射後約90分鐘，火箭上段會將獵戶座太空船送出地球軌道，進行為期25天的飛行，期間距離月球表面最近時僅約60哩（約97公里）。
預計該太空船將於12月11日，降落於加州聖地牙哥（San Diego）西方的太平洋海面上。
阿爾忒彌斯計劃的主要一關是，讓SLS火箭-獵戶座太空艙太空船離地升空。它的首次航行旨在挑戰設計極限，確定該太空船適合載人飛行。
如果本次任務（阿爾忒彌斯I號任務）成功，載人繞月飛行的阿爾忒彌斯II號任務，最早可能於2024年實行；再過幾年，阿爾忒彌斯III號任務將讓太空人登陸月球，屆時預計將有第一名女性登陸月球。
被譽為世界上最強大、最複雜的火箭的SLS火箭，是NASA自阿波羅時代的土星五號以來，所建造的最大的新式垂直發射系統。
雖然本次任務的獵戶座飛船上沒有載人，但飛船搭載了三個人體模型，並在其上配備了感應器，以測量輻射水平和太空人將經歷的其它壓力。
一個首要目標是測試獵戶座重返大氣層時的耐久性，因為它從月球軌道返回時，將以每小時24,500哩（約39,429公里），相當於32倍音速的高速撞擊大氣層，這比從太空站重返大氣層的速度快上許多。
隔熱罩的設計，是為了抵擋太空艙外的高溫，預計屆時將上升到近5,000°F（約2760°C）。
該太空船還將釋放10顆小型科學衛星，其中一顆衛星旨在繪製月球南極冰層，阿爾忒彌斯計劃最終試圖讓太空人前往該處。
將太空人送上火星比登月更具挑戰性，預計至少還需要15年才能實現。#
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