經過三年的整修和升級，6月5日，歐洲核研究組織（CERN）的大型強子對撞機（LHC）終於完成了升級，將在未來四年內以更高的功率和敏感度探索全新的粒子。

大型強子對撞機並非普通意義上的一台機器，它是有一座城市那麼大規模的一個試驗設施，位於日內瓦附近、埋在瑞士和法國交界處地下300呎深的地方，裏面供粒子束加速和傳播的環形隧道長達17英里。CERN是至今營運時間最長、有著最廣泛合作的國際項目之一，目前共有23個成員國和7個準成員國。大型強子對撞機是該組織的旗艦設施。LHC使用超導體磁鐵把由質子和其它粒子構成的粒子束在隧道內加速至接近光速，並與反向傳播的粒子束對撞。隧道的周圍有好幾個大規模的設備，負責探測這些高能粒子撞擊後的粒子產物。

2012年，科學家從這個設施進行的試驗中發現了希格斯玻色子（Higgs boson）。這種粒子能夠給予物質質量，從而產生原子、分子等各種基礎粒子，就像造出了萬物一樣，因此被戲稱為「上帝粒子」。這項發現於2013年獲得了諾貝爾物理獎。

CERN粒子光束部門負責人倫德‧斯泰倫伯格（Rende Steerenberg）告訴華爾街日報（WSJ）：「希格斯玻色子的發現是一座聖盃般的成就。現在，我們要爭取下一座聖盃——暗物質粒子。」

自2003年起就在CERN 工作的芝加哥大學（University of Chicago）物理學家大衛‧米勒（David Miller）介紹說，在這三年裏，該設施內向隧道發射粒子束的磁鐵和發射器，以及粒子探測器和數據採集系統全都進行了升級。

米勒說這次的升級不僅將增加科學家能探測到的粒子對撞的次數，而且存儲試驗數據的速度更快，試驗的敏感度將上一個台階。

米勒說：「為了安全運行這個設施（工作人員）付出了大量的時間和努力，不是為了人類的安全，是為了保證試驗的運作不會損害這部機器。要知道，試驗所用的高能粒子束的能量很大，有點兒像火箭發射。」

升級完成後，世界上1.2萬多位科研工作者已經在使用這部機器開展新的研究。暗物質是現在天文學主流認知框架內一個重要組成部份，可是至今科學家都不知道暗物質到底是由甚麼基礎粒子構成的。這次大型強子對撞機升級完成後，大量科學家都在期待很快它能有新的發現。

這項設施將在四年後再次停止工作，進行下一次的升級。◇

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