科學家發現銀河系內質量最大的一顆恆星正在走向死亡。這為科學家了解這類恆星的生命周期規律提供了一個難得的機會。

大犬座VY（VY Canis Majoris）是一顆位於大犬座的紅超巨星（red hypergiant star ），距離地球大約3900光年，質量是太陽的一千多倍，是至今所知的銀河系內質量最大的一顆恆星。

美國亞利桑那大學（University of Arizona）的研究人員最近從它外殼所發出的分子成份中發現，這顆巨星正在走向死亡。

質量這麼大的恆星很罕見，實際上，至今科學家所知道的這類巨星屈指可數。一顆是人們前幾年常聽說的位於獵戶座（Orion）的參宿四（Betelgeuse）。前幾年科學家發現它的亮度出現大幅度變化，一度以為它要發生超新星爆發了。另一顆是天鵝座（Cygnus）內的天鵝座NML（NML Cygni，或V1489 Cygni）。因為它們數量很少，所以科學家對這類巨星的情況了解得很少，也不知道它們死亡的過程通常會發生怎樣的天文事件以及之後將會演化成甚麼天體。

現在，大犬座VY給了天文學家一個很好的觀測機會。亞利桑那大學的研究人員通過分析其外殼揮發物的分子成份，繪製了有史以來第一份這顆巨星的外殼成份解析圖。

以前，多數科學家認為這類大質量恆星死亡的時候會發生超新星爆發事件。但是現在看起來不一定都是這樣。

這份研究的主要參與者之一亞利桑那大學研究員露西·祖瑞斯（Lucy Ziurys）說，誰也沒有給銀河系這顆最大的恆星，或是任何一顆類似的的紅超巨星拍攝過一張完整的照片。

大犬座VY、或其它紅超巨星與小質量普通恆星的一個最令人好奇的區別在於，小質量恆星在接近死亡的時候外殼脹大，因此它們還是保持球狀的形態；而紅超巨星在生命晚期，卻是不定期地向外拋甩出大量物質，在巨星的周圍形成拱形、團狀或是扭結等多種形態的物質結構。

祖瑞斯和幾位同行認為，大犬座VY和其它紅超巨星死亡的時候可能是靜靜地變成一個黑洞。雖然發生超新星爆發的可能性也存在，但是祖瑞斯說，如果所有的紅超巨星都是以超新星的形式死亡，那麼科學家應該已經觀測到更多超新星事件。

可實際上並沒有那麼多超新星事件，所以很可能這些紅超巨星死亡的時候只是變成黑洞。當然，科學家還在收集更多資料以確認情況是否如此。

亞利桑那大學的研究人員按照他們的理論，構建了一個大犬座VY的演化模型，將來再和觀測到的大犬座VY實際命運做對比。

研究人員於6月13日在加州舉行的第240屆美國天文學會（American Astronomical Society）會議上展示了他們的成果。#

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