科學家發現一個長達1630萬光年的星系，是有史以來見過的最大的一個星系，相當於銀河系長度的一百多倍。
一個由多國科學家合作的研究小組利用歐洲低頻射電望遠鏡（LOFAR） 拍攝到了這個星系在射電波段的圖像。這個星系中心的超級黑洞很活躍，以至於向宇宙空間噴發出兩道噴射流，也稱為等離子體羽流（plasma plumes），這個過程放射出強烈的射電電波。科學家把這類星系稱為射電星系。作為對比，銀河系長度大約為10.6萬光年，這個星系的長度是銀河系的154 倍。其中心超級黑洞的質量大約是太陽的4億倍。
這個星系位於距離地球30億光年的地方。即使在這麼遠的地方，從地球上看起來，這個星系在空中也有月亮那麼大——這說明這個星系相當的大。當然，這裏指的是在射電信號波段的圖像。之所以科學家現在才發現這個星系，是因為這些羽流相對較弱。
研究組重新處理了射電信號波段的一些照片，使得太空中的一些結構更加明顯，科學家才發現了其中這個巨大的星系。
研究人員將它起名為阿爾庫俄紐斯（Alcyoneus）。這是希臘天神烏拉諾斯（Ouranos）之子，是一位巨人族的神靈。他與大力神赫拉克勒斯（ Heracles）等其他主神爭奪掌管宇宙一方的權力。在柏林博物館裏著名的帕加馬祭壇（Pergamon-Altar）上，就有 阿爾庫俄紐斯的雕像。
研究稱，阿爾庫俄紐斯向兩端噴射的羽流能夠揭示很多宇宙網結構的特點。
科學家現在發現從宏觀上看，宇宙就像一張巨大的宇宙網，裏面有錯綜複雜的絲線結構。位於這些絲線內部的星系和星系群較容易觀測，可是觀測星系之間的介質比較困難。研究人員發現，也許分析阿爾庫俄紐斯的信號，可以找到一些星際間介質的線索。
和銀河系一樣，阿爾庫俄紐斯也是位於其中一條宇宙絲線結構中，它的噴流會受到來自星際間介質的阻力。逐漸地，這會改變羽流的方向和形態。
很多年前科學家就猜測，從射電星系的羽流可以推測出宇宙絲線結構的一些特性，阿爾庫俄紐斯為研究人員提供了第一個有利的觀測示範。因為它的範圍很大，與星系間介質互動的效果也很明顯。
另外，科學家認為黑洞可能是為宇宙網提供溫熱能量的主要來源。科學家認為宇宙網之所以能維持它的形式，是因為引力與來自絲線和星系群內介質的壓力相互抗衡的結果。
在過去二十年來的觀測數據裏明顯地看到，星系噴射出的羽流對維持宇宙網的熱度起到重要作用。
研究者說，黑洞對宇宙網溫度的調控能力，猶如地球上只有一粒小彈珠那麼大的物體竟然能夠調控整個地球溫度一樣神奇。
這份研究2月11日發表在預印網arXiv，並已被《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊接受準備發表。◇
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