至今美國太空總署（NASA）從望遠鏡蒐集的資料中已經發現了近2.8萬個近地小行星。這個數字還在以每年大約3,000顆的速度增加著。

隨著新一代望遠鏡的啟用，NASA知道這個數字將會大幅增加。要同時監控這麼多天體的軌道，及時發現與地球相撞的風險，一定需要詳盡的天文學理論和可靠軟件的幫助。在過去二十多年來，NASA一直使用一套由噴氣動力實驗室（JPL）在2002年開發的一個名為「哨兵」（Sentry）的軟件。

Sentry軟件項目負責人哈維爾·羅阿·維森斯（Javier Roa Vicens）介紹說：「第一代Sentry的功能已經很強大，運作了大約20年。它使用的數學算法很好，在不到一小時之內，就能可靠地計算出新發現的一顆小行星在未來100年內撞上地球的概率——這已經不簡單了。」

維森斯說，最近升級的Sentry二代（Sentry-II）更強大，能快速計算出所有近地小行星的撞擊概率，更重要的是，它把第一代軟件沒有考慮到的天文學因素包括在內，計算結果更加精確——能夠準確評估只有千萬分之幾的撞擊概率。

Sentry二代考慮了兩個新的天文因素。一個是太陽的熱力對小行星軌道的影響；另一個是當小行星非常靠近地球的時候，地球引力對這些天體產生的影響。

第一個因素也叫亞爾科夫斯基效應（Yarkovsky effect）。小行星和一般的行星一樣，也會自轉，在自轉過程中，上面也有白天和黑夜的變化。當受熱的一面進入夜間開始降溫的時候，其散發的紅外線能量會給小行星造成一個很小的推力。科學家把這叫做亞爾科夫斯基效應。這對小行星軌道在短期內幾乎沒有影響，但是在幾十年或幾百年的時間跨度內，所產生的影響就會累積到可觀的程度。

另一個對Sentry一代算法的改進之處在於，當小行星與地球近距離擦肩而過時，地球引力會使它產生怎樣的偏轉。科學家發現，在這種情況下，小行星軌道的變化將具有很大的不確定性，Sentry一代軟件此時需要人工乾預調整。而Sentry二代使用了新的算法，在這種情況下也能正確做出預測。

維森斯說，雖然受上述特殊因素影響的小行星在所有近地小行星中所佔的比例很小，但是，隨著NASA新的近地物體測量空間望遠鏡（NEO Surveyor）和智利薇拉·魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）的啟用，我們需要快速評估的小行星數量將會大幅增加。我們必須做好準備。」

這份研究12月1日發表於《天文期刊》（The Astronomical Journal）。#

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