對幾十年前發現的、原以為是熊留下的幾個腳印化石重新分析後，科學家發現它們其實是史前人類留下的，而且與以前所發現的著名史前人類Lucy不是同一種人。這些腳印來自距今370萬年前。
Lucy是1974年科學家發現的一具遠古時期人類的骨骸，研究估計這類人種生活在距今400萬～200萬年前。科學家把這個人種命名為阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）。很長時間以來，科學家都認為Lucy是唯一一種遠古時期的人類。
12月1日發表於《自然》（Nature）雜誌的研究宣布的這項發現，意味著當時同時期生活著不只一種人。
上個世紀70年代，科學家在坦桑尼亞北部萊托利（Laetoli）遺址發現了大量腳印化石。科學家認為它們多數是動物的腳印。經過分析，發現裏面有些腳印是史前人類留下的，其中就有和Lucy同一人種的夥伴留下的腳印。這些證據當時幫助科學家進一步確認了Lucy人種的身高、體重等信息。
其中還有幾個腳印，科學家當時認為是熊留下的。這份新研究證實，它們也是史前人類留下的，而且和Lucy不是同一個人種。所有這些腳印都留在同一層淤泥裏面，說明當時兩種人類生活在同一時期、同一區域。
主要研究者之一俄亥俄大學（Ohio University）傳統骨科醫學院（Heritage College of Osteopathic Medicine）的生物學和人類學家埃里森·麥克納特（Ellison McNutt）告訴美國國家公共廣播電台（NPR），這意味著這些史前人類就在幾小時內或是幾天之內都從這裏經過。
他們甚至有可能互相都見過對方，「可能他們一抬頭，在不遠處就看到一個阿法南方古猿人從這裏路過」，麥克納特說，「想到當時有兩種人，至少是兩種，生活在同一個區域，這很酷。」
麥克納特說，他們注意到這些被忽略了幾十年的腳印，其實不是熊留下的，而是人類留下的，這讓他們非常興奮。
他們把這些腳印的特徵和熊的腳印仔細對比，發現這些腳印有著明顯的「大腳趾」，這是熊的腳掌所沒有的特點。
而且，這些腳印出現了雙腳交叉的步態特徵。這是熊的身體無法辦到的。麥克納特說，人類在不平的地面行走的時候，會使用交叉的步態，即一隻腳得邁在身體前方、略微越過身體中線的位置，幫助身體在行走的時候保持平衡。
「這是一個很好的證據說明這些腳印不是熊留下的。從解剖學上說，熊的胯部和膝蓋的結構無法讓它們在站立的狀態下邁出交叉的步伐保持平衡。」
研究人員觀看了50多個小時生活在野外熊的行走影片。麥克納特說：「當熊站起來的時候，它通常要扶著一棵樹。可能會走一兩步，但是一般不會超過四步，而這些腳印至少已經走了五步以上。」
沒有參與這份研究的同行、德國馬克斯普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的古人類學家斯蒂芬妮·梅利洛（Stephanie Melillo）告訴NPR：「這份研究認為它們不是熊的腳印，提出的證據很有說服力。」並表示，從這些腳印的形狀來看，的確是另一種未知的史前人類。
「這個遺址很獨特，」梅利洛說，「那裏不僅有兩種人，還有鳥類、羚羊、鬣狗，有著完整的非洲生態系統。它展現著史前時期人類生活的完整自然環境。」#
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