9月24日發表於《科學》（Science）期刊的研究說，在美國新墨西哥州的白沙國家公園（White Sands National Park）發現了人類的腳印，是在距今2.3萬～2.1萬年前留下的。

這項發現刷新了科學家所知的美洲大陸最早有人的年代紀錄。關於美洲大陸最早在甚麼時候有人居住，科學家有不同的觀點。

在北美發現一些石頭製作的長矛等工具可追溯到距今1.3萬～1.1萬年前，是屬於一種克洛維斯（Clovis）印第安人的物品，一些科學家依此認為美洲大陸大概最早在這個時期開始有人。

後來，考古學家在阿拉斯加州和南美洲的邊緣地帶發現了另一些古文化遺址，可以追溯到距今大約1.6萬年前。於是，認為克洛維斯印第安人是美洲最早人類的說法受到質疑。一些科學家提出，美洲最早的人類可能是從亞洲的西伯利亞或是從阿拉斯加地區，通過陸地上的某些橋樑遷移進入美洲。後來這些橋樑都已經沉入海底，現在看不見了。

也就是說，在此之前科學家以為美洲有人的時間點最早不會超過距今1.6萬年，但是，這項發現卻提出了美洲距今2.3萬年前有人的確鑿證據。

這些腳印是在白沙國家公園內一個早已乾涸的湖泊的底部發現，分散在沉積岩深淺不同的層次之中，還混雜著很多水草的種子。研究人員對這些水草使用碳測年法，確定了這些足印形成的年代。

研究分析認為這些腳印是好幾個人留下的，但是對於他們是成年人還是兒童有不同的看法。

研究者之一美國國家公園服務局（US National Park Service）的考古學家奧德斯（Daniel Odess）認為他們多數是兒童或未成年人，在當時的爛泥地裏玩耍留下了這些腳印。他說：「我認為這很合理。我小時候總喜歡去水邊玩。小溪、小河、池塘我都喜歡，只要有機會，我就會到爛泥地裏踩踩，而不想在乾的路面行走。」

智利南方大學（Austral University of Chile）的古人類學家莫雷諾（Karen Moreno）不確定他們是不是兒童。她認為那時候人們的身材可能和現代人不一樣。但是她認為這些腳印展示，當時的社會結構也很複雜，不像是簡單的「原始人」。「這些古老的居民社區可能有著不一樣和複雜的生活方式。」

主要研究者之一英國伯恩茅斯大學（Bournemouth University）的地球科學家班尼特（Matthew Bennett）說，這是一項了不起的發現，研究人員不得不考慮它所帶來的影響。＃

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