近日，一位農民在摩洛哥的中阿特拉斯山脈發現了一塊不尋常的石頭，經科學家鑑定，這是一段帶有尖刺的恐龍肋骨，屬於一種新的甲龍物種。這是迄今為止發現的最古老的甲龍化石，也是在非洲發現的首個甲龍遺骸。
英國自然歷史博物館研究員、伯明翰大學名譽高級講師梅德門特（Susannah Maidment）博士說：「起初我們認為這個標本可能是劍龍的一部份，因為之前在同一地點曾發現過它們。但仔細觀察後，我們發現這塊化石與我們所見過的任何東西都不同。」
這塊化石的最特別之處在於，這些尖刺直接附著在它的肋骨上，這樣的特徵即使在甲龍身上也是十分罕見。
梅德門特博士說：「甲龍長有『裝甲』的尖刺，這些尖刺通常嵌在它們的皮膚裏，而不是與它們的肋骨融合在一起。在這個標本中，我們看到一系列的尖刺附著在肋骨上，它們突出於皮膚之上，被一層類似角蛋白的東西所覆蓋。」
「這完全是史無前例的，與動物界的任何其它東西都不同。我們在任何其它現存（仍然活著）或已滅絕的脊椎動物中都沒有看到過這種現象。這是地球生命史上前所未有的形態。」梅德門特解釋說。
通常來說，甲龍的皮膚上有骨板，其中一些骨板向外生長，形成保護性的尖刺。而這個標本是如此的不尋常，起初研究人員懷疑它可能是一個假的。研究人員通過切割骨骼化石，將其製成薄片，並研究其骨骼結構，最終才確定了其真實身份。
研究人員描述這個新甲龍物種形似「一張短而寬的、長滿尖刺的咖啡桌」，同時將這個新物種命名為Spicomellus Afer，Spicomellus意為「尖刺項圈」，Afer意為「非洲的」。
這塊化石可以追溯到大約1.68億年前的侏羅紀中期。這有助於填補人類對恐龍歷史知識的重要空白，同時也充份表明甲龍是廣泛分布於全球各個地區的。
這個新物種化石目前收藏在英國自然歷史博物館中。
梅德門特博士總結說：「在恐龍發現方面，摩洛哥似乎擁有一些真正的瑰寶。就在這一地點，我們已經發現了迄今為止最古老的劍龍和最古老的甲龍。」
「當情況允許時，我們希望返回並與當地的研究人員合作，幫助他們建立一個脊椎動物古生物學實驗室，以便在摩洛哥研究更多的發現。」
該研究成果於9月23日發表在Nature Ecology & Evolution雜誌上。 #
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