近日,一位農民在摩洛哥的中阿特拉斯山脈發現了一塊不尋常的石頭,經科學家鑑定,這是一段帶有尖刺的恐龍肋骨,屬於一種新的甲龍物種。這是迄今為止發現的最古老的甲龍化石,也是在非洲發現的首個甲龍遺骸。

英國自然歷史博物館研究員、伯明翰大學名譽高級講師梅德門特(Susannah Maidment)博士說:「起初我們認為這個標本可能是劍龍的一部份,因為之前在同一地點曾發現過它們。但仔細觀察後,我們發現這塊化石與我們所見過的任何東西都不同。」

這塊化石的最特別之處在於,這些尖刺直接附著在它的肋骨上,這樣的特徵即使在甲龍身上也是十分罕見。

梅德門特博士說:「甲龍長有『裝甲』的尖刺,這些尖刺通常嵌在它們的皮膚裏,而不是與它們的肋骨融合在一起。在這個標本中,我們看到一系列的尖刺附著在肋骨上,它們突出於皮膚之上,被一層類似角蛋白的東西所覆蓋。」

「這完全是史無前例的,與動物界的任何其它東西都不同。我們在任何其它現存(仍然活著)或已滅絕的脊椎動物中都沒有看到過這種現象。這是地球生命史上前所未有的形態。」梅德門特解釋說。

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通常來說,甲龍的皮膚上有骨板,其中一些骨板向外生長,形成保護性的尖刺。而這個標本是如此的不尋常,起初研究人員懷疑它可能是一個假的。研究人員通過切割骨骼化石,將其製成薄片,並研究其骨骼結構,最終才確定了其真實身份。

研究人員描述這個新甲龍物種形似「一張短而寬的、長滿尖刺的咖啡桌」,同時將這個新物種命名為Spicomellus Afer,Spicomellus意為「尖刺項圈」,Afer意為「非洲的」。

這塊化石可以追溯到大約1.68億年前的侏羅紀中期。這有助於填補人類對恐龍歷史知識的重要空白,同時也充份表明甲龍是廣泛分布於全球各個地區的。

這個新物種化石目前收藏在英國自然歷史博物館中。

梅德門特博士總結說:「在恐龍發現方面,摩洛哥似乎擁有一些真正的瑰寶。就在這一地點,我們已經發現了迄今為止最古老的劍龍和最古老的甲龍。」

「當情況允許時,我們希望返回並與當地的研究人員合作,幫助他們建立一個脊椎動物古生物學實驗室,以便在摩洛哥研究更多的發現。」

該研究成果於9月23日發表在Nature Ecology & Evolution雜誌上。 #

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