人類並非宇宙中唯一的生命，很多人相信有外星生命存在，其中最令人感興趣的就是類似地球生態環境中的生命體。天文學家把能支持類似地球上生物的行星稱為宜居行星。
在尋找宜居行星的過程中，天文學家通常會尋找與地球非常相似的行星。然而，外星生命可能存在於與我們完全不同的行星中。
在一項新研究中，一組天文學家發現了一類全新的太陽系外行星，它們可能支持外星生命。這一新發現會大大增加我們探測外星生命的機會。
研究團隊將這一類新的宜居行星稱為「Hycean」行星，它們是被海洋覆蓋的行星，具有富含氫的大氣層。與類地行星相比，這些系外行星數量更多、更易觀測。
隨著這類新系外行星的確定，研究團隊指出，在未來幾年內就可能會發現太陽系外生命的生物特徵。
領導這項研究的英國劍橋天文學研究所的尼庫‧馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）博士在8月26日的一份聲明中說：「Hycean行星為我們尋找其它地方的生命開闢了一條全新的途徑。」
自從近三十年前首次發現系外行星以來，天文學家已經在太陽系外發現了數千顆行星。其中，新發現的Hycean世界最大可達地球的2.6倍，大氣溫度最高可達近200攝氏度。
這種大小的行星在已知的系外行星種群中佔主導地位。因此，Hycean外星世界可能相當普遍，因此它們是尋找外星生命的最有希望的地方。
然而，要確認一顆行星是否是Hycean行星，天文學家還需要大小以外的信息，例如質量、溫度、大氣特性和生物特徵。
生物特徵通常包括氧氣、臭氧、甲烷和一氧化二氮的跡象，它們都存在於地球上。其它一些生物標誌物，例如氯甲烷和二甲硫醚，也可能是行星上有希望存在生命的指標。
「從本質上講，當我們一直在尋找這些不同的分子特徵時，我們一直在關注與地球相似的行星，這是一個合理的起點。」馬杜蘇丹在上述聲明中補充道，「但我們認為Hycean行星提供了更好的機會找到生物特徵。」
該團隊確定了許多主要的Hycean行星候選者，它們通常比地球更大更熱。然而，這些系外行星仍然可以容納可以支持微生物生命的大海洋。
「令人興奮的是，宜居條件可能存在於與地球如此不同的行星上。」論文合作者、劍橋大學的安賈利‧皮耶特（Anjali Piette）在同一份聲明中說。
團隊選定的候選者將使用下一代望遠鏡進一步研究，例如詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）。這些候選Hycean行星通常距離地球35到150光年，按照天文學的標準，它們就是地球的鄰居。
最有希望的候選者，編號為K2-18b，已經計劃使用JWST進行觀測，這可能會檢測到一種或多種生物特徵分子。
「生物特徵檢測將改變我們對宇宙生命的理解。」馬杜蘇丹在上述聲明中說，「我們需要對我們期望在哪裏找到生命以及生命可以採取甚麼樣的形式持開放態度，因為大自然繼續以通常難以想像的方式給我們帶來驚喜。」
這項新研究將發表在《天體物理學期刊》的一篇論文中。預印版於8月24日發布在arXiv上。#
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