在《三國志．魏書．夏侯淵傳》中有段注解，記載魏國大將夏侯淵第五子夏侯榮的故事。夏侯榮自幼聰慧記憶力強，每天讀上千字文章，字字過目不忘，七歲能作文章。
魏文帝曹丕聽到後就召見他，當時有上百賓客，每人都照例送上一張奏刺，刺上各寫明其鄉里、姓名。夏侯榮一一看過後，讓他遍談各人的姓名，竟然一個都沒有錯，魏文帝也感到非常驚訝。
這則故事中提到的「刺」，就如同我們現在所使用的名片。那麼，為甚麼古代的名片稱為「刺」呢？
從古至今，名片的使用歷史悠久，往上可溯自漢朝。據宋朝高承撰《事物紀原．卷二》中載︰「漢初未有紙，書名於刺，削木竹為之。後代稍用名紙。」由此可知，在漢初紙未發明前，古人用刀筆將姓名、鄉里、官爵書寫在竹片、木片上，用來自我介紹，即具通名的功能。
另據清朝趙翼《陔餘叢考．名帖》上載︰「既云削木為刺，則應是未有筆墨以前，乃六經及先秦、西漢之書，並無刺字，漢初猶謂之謁。」所以，西漢時名片稱為「謁」，直到東漢紙張發明後，才稱為「刺」。如《說文解字．謁字．段玉裁．注》：「謁者，若後人書刺，自言爵里姓名，並列所白事。」
在《史記．高祖本紀》上就有「謁」的記載：「高祖為亭長，素易諸吏，乃紿為謁。」師古注曰：「為謁者，書刺自言爵里，若今參見尊貴而通名者也。」是說漢高祖劉邦做泗上亭長時，有一天擅長面相的呂公到沛縣縣令家中作客，縣內的豪傑、官吏知道後都前往祝賀。
當時蕭何是縣令的屬官，掌管收受賀禮事宜。他對前來的賓客說︰「送禮不滿千金的人，坐到下堂。」劉邦向來看不起這些官吏，於是在「謁」上欺騙的寫上「賀錢一萬」，實際上他根本沒帶錢。「謁」遞進去後，呂公見了大驚，趕緊起身到門口迎接他。後來呂公把女兒嫁給劉邦，就是呂后。
此外，在《後漢書．文苑傳下．禰衡傳》記載了一則關於「刺」的典故︰「建安初，〔禰衡〕來遊許下，始達潁川，陰懷一刺，既而無所之適，至於刺字漫滅。」大意是說，禰衡是東漢平原人，有辯才，善寫文章。建安初年，禰衡到潁川而身懷名片，準備有所謁見。
但禰衡心高氣傲不屑與他人往來，以至於懷藏的名片字跡因日久而模糊褪色。唐朝著名詩人李商隱《江上》詩︰「刺字從漫滅，歸途尚阻修。」就是用這個典故，因此刺又稱為「刺字」。
刺原是木竹削製而成的竹片、木片，紙張發明後，雖然改用紙片，並稱為名紙，但刺的名稱仍被沿用。因刺上書有姓名，所以又叫作「名刺」，如唐朝元稹《重酬樂天》詩：「最笑近來黃叔度，自投名刺占陂湖。」也有人在刺上添加官爵、鄉里等內容，故又稱為「爵里刺」，如《釋名．釋書契》曰︰「爵里刺，書其官爵及郡縣、鄉里也。」
據專家考證，名片的使用源自於中國。東漢時稱「謁」，西漢稱為「刺」、「名紙」，六朝時簡稱為「名」，唐朝叫作「名狀」，宋朝又稱為「手刺」、「門刺」，到了明清時期則稱為「名帖」。
晚清時與西方各國交往頻仍，和國外的通商加快了名片的普及，所以清末才正式有「名片」的稱呼，如晚清小說《文明小史．第三十四回》曰︰「原來那三人口音微有不同，都是上海來的，懷裏取出小白紙的名片，上面盡是洋文。」因此，名片又叫作「片子」、「片兒」。
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