五十多年來，在美國UFO（不明飛行物）一直被視為笑料和偽科學，而UFO愛好者也被看成怪人和瘋子。然而在過去的三年裏，美國政府克服了這個禁忌，高官們公開承認，他們對不明空中現象感到困惑不解。
2017年12月，《紐約時報》公開發表五角大樓正在秘密研究不明飛行物（UFO）的文章，有關UFO的話題開始熱絡起來，美國的政治家、軍方和情報人員放下顧忌，公開談論UFO。
5月10日《紐約客》雜誌刊出萬字長文《五角大樓如何開始認真對待UFO》（How the Pentagon Started Taking UFO Seriously），對美國UFO研究歷史的做了一個回溯。文中說，自1947年美國出現UFO熱以來，民間就湧現大批的UFO愛好者，但是，在當時冷戰的條件下，美國政府的態度是隱瞞、隨意解釋，淡化UFO所造成的衝擊，通過保密和嘲笑，引導公眾相信UFO是無稽之談。獨立UFO調查員的研究也受到政府的壓制。
但隨著大批包括政府內部的UFO愛好者的不斷努力，2008年，美國國會秘密撥款2200萬美元，用於UFO研究。從2017年開始，UFO問題在政府、媒體、官員中升溫，前總統特朗普2020年12月簽署的一項立法，要求國防部與情報部門在180天內完成一份與不明飛行物（UFO）相關的報告，並提交給國會。
這份報告必須提及「已觀察到但尚未辨識出的空中物體」，也必須針對由各種情報來源所收集的不明現象資料進行詳細的分析，將於2021年6月公佈於世，屆時有關UFO的一些真相，將會呈現出來。
獨立UFO調查員萊斯利‧基恩
《紐約客》這篇深度報告以萊斯利‧基恩（Leslie Kean）為主角，講述美國整個UFO的故事。基恩出生於紐約的一個政治世家，祖先是第一批移民的清教徒，祖父長期在國會任職，但基恩一直對神秘事件很著迷，直到1999年前，基恩一直是調查記者，做過電台的主持人。
1999年，她在巴黎的一位記者朋友，給她寄來了一份由十幾位法國退休將軍、科學家和太空專家撰寫的長達90頁的報告，題為「UFO與防衛：我們必須為自己做甚麼準備？」（UFO and Defense: For What Must We Prepare Ourselves？」）。
報告中分析了許多UFO檔案、雷達和照片證據、飛行員們在近距離觀察到的UFO等，UFO違背了物理定律，「很容易達到超音速，但沒有音爆」，「電磁效應干擾了附近的無線電或電氣設備的運行。」通過排除法，報告認為「外星人假說」是最合理的解釋。
基恩在電台工作多年，報道了世界上發生的恐怖、不公正和壓迫事件，為無聲者吶喊。當她讀了法國報告中大量奇特事件後，彷彿一下子超越了令人沮喪的現實，瞥見了一個迷人的宇宙。
美國最初的UFO爭論
人們普遍認為，現代UFO時代始於1947年6月24日，當時一位名叫肯尼思‧阿諾德（Kenneth A. Arnold）的飛行員在駕駛CallAir A-2時，看到了一個由九個上下躍動的發光體，像「飛碟在水面上跳過」，以兩到三倍的音速移動。
到1947年底，美國至少有850宗類似的目擊事件被報道。但與此同時，科學家則斷言飛碟不存在，因為「它們不可能存在」，大量的目擊報告歸因於「輕度氣象過敏」和「被集體催眠」。
在美國政府內部，曾引發了一場深刻的分裂。到1947年9月，收到的目擊報告已經多到令空軍無法忽視。當月，內森‧F‧特溫寧中將（Nathan F. Twining）在一份機密公報中建議軍隊指揮官，「報告的現象是真實的，而不是幻覺或虛構」，在當時的情況下，出現了一種擔憂，即蘇聯是否取得了難以想像的技術突破。
根據一份備忘錄，有整整20%的UFO報告無法用常識解釋，而另一方面，沒有決定性的證據來證明，如墜毀的飛碟殘骸等等。
無法解釋的UFO事件仍然不斷發生，1948年，在阿諾德目擊事件發生大約一年後，東方航空公司的道格拉斯DC-3飛機上的兩名飛行員看到一個巨大的雪茄狀光線，以極快的速度向他們飛來，然後不可思議地突然轉向，消失在晴空之中。第二架飛機上的一名飛行員和地面上的一些目擊者說法一致。這是第一次近距離觀察UFO：兩名飛行員描述說，當它飛過時，看到了一排窗戶。
1952年7月，一支UFO編隊入侵白宮上空，飛行員和雷達都發現了飛行物，隨後軍方出動噴氣式飛機攔截。空軍情報總監約翰‧桑福德（John Samford）少將，召開了二戰結束以來規模最大的一次新聞發佈會，他提到「有一定比例的目擊報告，是由可靠的觀察者提出的」。
1953年1月，美國中央情報局秘密召集了一個專家諮詢小組，由加州理工學院的數學物理學家霍華德‧P‧羅伯遜（Howard P. Robertson）領導。但在當時的冷戰環境下，小組更多的關注是入侵美國領空的國家安全問題。
為了阻止大量的報告，羅伯遜小組建議「國家安全機構立即採取措施，剝奪不明飛行物被賦予的特殊地位和神秘光環」。他還建議對民間UFO團體進行滲透和監控，並爭取媒體參與揭穿UFO的工作。這場運動在1966年的電視特別節目中達到高潮，「UFO：朋友、敵人還是幻想？」在節目中，CBS主播沃爾特‧克朗凱特（Walter Cronkite）耐心地將UFO歸入第三類。
並非所有軍方成員都對這一立場感到滿意。中情局第一任局長羅斯科‧希倫科特（Roscoe Hillenkoetter）告訴《紐約時報》記者：「在幕後，空軍高級官員對UFO的關注是清醒的，但官方通過保密和嘲笑，許多公民被引導相信這些不明飛行物是無稽之談。」
「藍皮書計劃」和「康頓報告」給UFO潑兩桶冷水
美國政府為UFO為這些目擊報告創建了一個資料庫，稱為「藍皮書計劃」（Project Blue Book），在俄亥俄州萊特‧帕特森空軍基地（Wright-Patterson Air Force Base）運作，「藍皮書計劃」不受重視，資金匱乏，由總想跳槽的低級別官員管理。俄亥俄州的天文學家艾倫‧海尼克（J.Allen Hynek）是唯一的科學家。
起初，海尼克採取了一種「常識性」的方法辨別，認為95%的所謂UFO是不常見的雲、氣象氣球、大氣溫度反轉等。發光的球體可歸因於金星，無聲的三角形可能與機密軍事技術有關，U-2間諜飛機和SR-71黑鳥經常被報道為UFO。但剩下的5%，儘管政府盡了最大努力，也無法完全解釋。而海尼克驚訝的發現，那些看到UFO的人，他們不是怪人、騙子和「UFO迷」，更有可能是可敬的、不知所措的公民。
從1966年3月14日開始，密歇根州德克斯特（Dexter）及其周邊地區的一百多名目擊者報告說，在低空看到大型足球形狀發光物體，海尼克發現這個社區處於「近乎歇斯底里」的狀態。在3月25日的新聞發佈會上，為了避免恐慌，海尼克將一些景象歸結為月亮和星星，另一些則歸結為腐爛的植物的自燃，或「沼氣」。密歇根州人將此視為一種侮辱。此後「沼氣」（Swamp gas）成了常用的隱喻，指的是政府高人一等的糊弄。
傑拉爾德‧福特（Gerald Ford）是密歇根州大急流城人，當時是眾議院少數黨領袖，他呼籲舉行國會聽證會，「因為他堅信，美國公眾應該得到比空軍提供的更好的解釋。」在眾議院軍事委員會的證詞中，海尼克建議成立一個獨立機構來評估「藍皮書計劃」，並最終解決UFO的合法性問題。17年來，藍皮書審查了大約12,000個案件，其中701個案件仍然沒有得到解釋。
1966年底，科羅拉多大學的物理學家愛德華‧U‧康頓（Edward U. Condon）獲得了30萬美元來進行UFO研究，該項目內部意見不一，有研究者認為，真正公正的方法，是承認UFO可能存在的事實。但在當時幾乎是不可能的，他們主要對UFO信徒的心理和社會環境感興趣，換句話說，目擊事件應該被理解為冷戰時期對技術的焦慮或心理矛盾。
長達一千多頁的「不明飛行物的科學研究」（Scientific Studyof Unidentified Flying Objects），或稱為「康頓報告」，於1968年秋末完成。在被選為審查的91個藍皮書案例中，有30個仍然是謎團。
康頓在研究完成之前，就宣佈UFO是不折不扣的胡言亂語（unmitigated bunk），他撰寫了報告的摘要和「結論和建議」部份。他說：「仔細考慮我們現有的記錄，我們得出結論，進一步廣泛研究UFO不合理，不能期望我們的科學會因此得到進步。」
1972年，海尼克出版了《不明飛行物經驗：科學探究》（The UFO Experience: A Scientific Enquiry），對藍皮書和「康頓報告」提出嚴厲批評，這本書也是UFO系統研究的藍圖。他寫道：藍皮書的任務不是試圖解釋UFO，而是要把它們解釋掉。康頓報告甚至更糟，重點是否定任何外星飛船的猜想。
「康頓報告」使得科學家和官員對UFO嗤之以鼻，媒體則嘲笑UFO或將其歸為科幻小說。最初由官方調查、國會聽證會、新聞發佈會、獨立的科學研究、強大的公民團體、暢銷書和雜誌封面故事所組成的UFO「黃金時代」已經結束了。海尼克成立了一個獨立的組織來繼續他的研究，但他直到去世，也沒有改變公眾輿論的方向。
基恩研究受阻
基恩在研究方法認同了海尼克，她選擇研究藍皮書中「真正的好案例」，比如目擊者是飛行員等專業人士，有多個證人，有照片或雷達軌跡證實，已經排除了其它解釋等等。
其中的一個例子是，1976年，伊朗空軍中隊指揮官帕爾維茲‧賈法里（Parviz Jafari）少校，被派往德黑蘭外靠近蘇聯邊境的地方，乘坐F-4噴氣機攔截一個發光的「鑽石」。當他接近該物體時，它「閃爍著強烈的紅、綠、橙和藍光，如此明亮，以至於我無法看到它的輪廓。」他發現自己的武器和無線電通訊被干擾。
2002年，基恩與NBC科幻頻道（現在的Syfy）合作，「努力尋求關於一個有據可查的UFO案件的政府新錄」。
基恩選擇了1965年12月9日發生在賓夕凡尼亞州凱克斯堡（Kecksburg）的一個事件，據稱有一個大眾甲殼蟲汽車大小的物體從空中飛過。據多名目擊者稱，這個橡樹果形的大塊頭，被一輛平板卡車從樹林中移走，有軍人持槍守護。
基恩根據《資訊自由法》（Freedomof Information Act）申請查閱美國太空總署（NASA）的檔案，包括一些從現場取回UFO碎片的信息。在上訴無果後，基恩對NASA提起訴訟。同樣對UFO感興趣的克林頓總統的前幕僚長約翰‧波德斯塔（John Podesta），公開支持該訴訟，此案拖了四年，基恩贏得和解，但收到的是數百份無關的文件。
正如基恩所發現的，冷戰時期遺留下來的偏執和阻撓，繼續困擾著UFO問題。2006年11月7日下午4點左右，人們看到一個旋轉的、金屬外觀的圓盤，懸浮在芝加哥奧黑爾機場C17登機口上方約1900呎處。該物體盤旋了幾分鐘，然後傾斜加速，並在雲層中留下一個幾乎完美的圓圈。
美國聯邦航空局（FAA）聲稱，這是「打洞雲」，一種捲積雲或高積雲被打上一個圓形缺口，偶爾會在低於冰點的溫度下出現。但氣象學家認為，那天的氣溫太高，不可能出現打洞雲。
這一事件引發了基恩的憤慨。正如她在書中所說：「那些知道奧黑爾真相的人，會繼續不信任我們的政府，政府再次表明，它將不惜一切代價避免處理UFO事件。」
基恩轉而在國外類似案件，並沒有等太久。2007年4月23日星期一，一架載有18名乘客的英國飛機從修咸頓出發，前往英吉利海峽中的奧爾德尼島（Alderney）。機長雷‧鮑耶（Ray Bowyer）已有十八年之久的飛行記錄。在過去的十年中，他已經飛過英吉利海峽超過一千次了。
下午2點06分，鮑耶抬頭發現正前方有一道閃亮的黃光。鮑耶伸手去拿他的雙筒望遠鏡，在放大十倍的情況下，黃色的光芒呈現出一個有形物體的輪廓。它有一個長長的、薄薄的、雪茄狀的形狀，邊緣鋒利，末端尖銳，從側面看就像一個車輪。它是靜止的，散發著「難以描述」的光芒，但他「能夠看著這神奇的光芒而沒有感到不適。」坐在鮑耶身後的乘客也看到了「陽光色」的物體。
3周後，英國國防部公佈了文件，其中包括附近島嶼的一名空中交通管制員提供的確鑿的雷達數據，以及附近的另一名商業飛行員的聲明，他從不同的方向看到了這些物體。
10個月後，著名的UFO懷疑論者大衛‧克拉克（David Clarke）與三位合作者一起發表了一份審計報告，這份報告是在幾十位領域專家、氣象學家、海洋學家、港務局局長以及法國各研究所和英國各政府部門聯合起草的，報告最終提出了16種普遍的假設，按可信度排列。基本上排除了諸如太陽狗和透鏡雲這樣的大氣畸變，以及一種極為罕見的、鮮為人知的地震學現象，即「地震光」，報告的結論是：總之，我們無法令人滿意地解釋UAP（不明飛行現象）目擊事件。
一次無果而終的嘗試
2011年6月，波德斯塔邀請基恩在他創立的智囊團－美國進步中心（the Center for American Progress）做了一次秘密演講。
基恩與約翰‧霍普金斯大學一位物理學家和外國軍方人士站在一起，基恩告訴聽眾－那些美國太空總署、五角大樓和交通部的官員，以及國會工作人員和退休的情報官員，面臨的挑戰是「消除五十年來對UAP作為民間傳說和偽科學的強化說法。」
波德斯塔說，「來的不是一群看起來像去參加『星球大戰』紀念品大會的人，而是來自國家安全領域的嚴肅人士，他們想知道這些無法解釋的現象的答案。」
他說，活動結束後不久，一位民主黨參議員邀請他參加會議。「我以為會是關於食品券和減稅之類的問題，結果門一關，他說，『我不想讓任何人知道這個，但我對UFO真的很感興趣，我知道你也是。所以你都知道些甚麼？』」
2014年8月，基恩訪問白宮西翼（West Wing），再次與波德斯塔會面，他當時是奧巴馬總統的顧問。她降低要求，提議在科學和技術政策辦公室，指定一個人處理UFO問題。但這件事情沒有結果。
研究UFO 國會秘密撥款2200萬美元
《紐約客》介紹的另一個獨立UFO調查員是羅伯特‧畢格羅（Robert Bigelow），1947年，當畢格羅三歲時，他的祖父母在拉斯維加斯西北部的山區，被一個發光體撞出了公路，這讓畢格羅一生對UFO充滿了好奇心。後來他投資房地產發了財，成立了一家私人航空航天研究公司公司（Bigelow Aerospace）。1995年，又成立了國家發現科學研究所（National Institute for Discovery Science），專門研究超自然的神秘現象。
其時在美國猶他州有一處牧場，名叫「剝皮行者牧場」（Skinwalker Ranch），經常發生靈異事件，成為UFO研究愛好者的聖地，畢格羅花了20萬美金買下牧場，組織了一個科技團隊，長期進駐牧場輪班警戒並研究。
2007年，畢格羅收到了一封來自國防情報局一位高級官員的信，稱對「剝皮行者牧場」感到好奇。畢格羅找到了他的一位老朋友，當時的參議院多數黨領袖哈里‧里德（Harry Reid），兩個人對UFO有共同的興趣。
里德聯繫到了兩名參議員，泰德‧史蒂文斯（Ted Stevens）和丹尼爾‧井上（Daniel Inouye），在2008年的補充撥款法案中，為一個「先進航空威脅識別項目」（Advanced Aerospace Threat Identification Program）預留了2200萬美元的所謂「黑錢」。
但五角大樓對此並不熱心，這份「先進航空威脅識別項目」合同被畢格羅贏得了，他找到一起工作過的同一批超自然現象調查員，深入研究了一些UFO事件，包括後來被稱為「尼米茲遭遇UFO」的事件。
2004年11月，尼米茲航母打擊群進入加利福尼亞海岸附近水域進行訓練，當時一艘「普林斯頓」號的艦艇上的先進SPY‧1雷達，記錄了一些奇怪的物體，經過大約一周的雷達觀察，指揮官大衛‧弗拉弗（David Fravor）被派去執行攔截任務。當他接近該地點時，他往下看，看到有一個翻滾的淺灘，在上面盤旋的是一個白色的橢圓形物體，類似於一個大號的滴答糖（Tic Tac）。估計約有40呎長，沒有機翼，沒有可見的推進器，像一個乒乓球一樣彈來彈去。另外兩名飛行員，一名坐在他身後，一名在附近的飛機上，也給出了類似的說法。
弗拉弗下降追趕該物體，對方做出了反應，突然高速離開了。弗拉弗返回尼米茲號後，另一名飛行員查德‧安德伍德（Chad Underwood）被派去用更先進的感應設備進行追蹤。他的飛機瞄準吊艙記錄了該物體的影片，這段被稱為「flir1」（前視紅外雷達1）的影片，在1分16秒的時間裏，一個模糊的灰白色小點出現，在最後幾秒鐘，這個小點似乎擺脫了雷達的鎖定，迅速離開。
《紐約時報》報道UFO升溫
2017年10月4日，在前國防部負責情報的副助理部長克里斯托弗‧K‧梅隆（Christopher K. Mellon）的授意下，基恩被叫到五角大樓附近一家高檔酒店的酒吧參加一個秘密會議。基恩在這裏結識一個結實的、粗脖子的、有紋身的、留著山羊鬍的男人，他叫路易斯‧埃利桑多（Luis Elizondo）。前一天是他在五角大樓工作的最後一天。在接下來的三個小時裏，基恩被帶去看了一些文件，這些文件證明了自1970年藍皮書計劃結束以來，政府對UFO的首次調查情況。讓基恩想不到的是，她花了多年時間游說的項目，一直存在著。
埃利桑多宣佈，他們「計劃提供美國政府系統從未公開過的鏡頭——不是模糊的業餘照片，而是真實的數據和影片。」
基恩被告知，如果她能在《紐約時報》上發表一篇報道，她就能得到這些影片以及監管鏈文件。基恩於是打電話給老朋友拉爾夫‧布盧門撒爾（Ralph Blumenthal），一位《紐約時報》的前工作人員，正在為哈佛大學精神病學家和外星人綁架問題研究者約翰‧麥克（John Mack）寫傳記。
布盧門撒爾給該報的執行編輯迪安‧巴奎特（Dean Baquet）發電子郵件，說他們想提供「一個聳人聽聞、高度機密的時間敏感故事」，其中一位「上個月突然辭職的美國高級情報官員」，決定揭露「一個長期被視為神話、但現在得到證實的深度秘密計劃」。在與華盛頓特區分社協調後，《紐約時報》同意了。該報指派一名資深的五角大樓記者海倫‧庫珀（Helene Cooper），與基恩和布盧門塔爾一起工作。
2017年12月16日星期六，他們的報道：「發光的光環和『黑錢』：五角大樓的神秘UFO計劃」（glowing auras and‘blackmoney’: The Pentagon's Mysterious U.F.O. Program.）出現在網上，第二天被刊登在頭版。這篇報道引用了兩段影片，包括「前視紅外雷達1」（flir1）。文中引述參議員里德的話：「我不為推動這件事感到尷尬、羞愧或遺憾。」「我認為它是我在國會任職時做的好事之一，我做了一件之前沒人做過的事。」
五角大樓證實，該項目曾經存在，但表示它已於2012年關閉。但埃利桑多聲稱，在沒有專項資金的情況下，該計劃一直在繼續。
《紐約時報》的文章吸引了數百萬讀者。基恩幾乎立即注意到了一種變化。當人們在晚宴上問她做甚麼工作時，他們不再對她的回答嗤之以鼻，而是全神貫注。
政府改變 高官紛紛表態
《紐約時報》文章發表後的一個月內，五角大樓的UAP（不明飛行物研究）部門升級，由一位級別相當於二星將軍的文職情報官員掌管。
埃利桑多認為，與兩三年前的情況相比，UAP問題現在得到了非常認真的對待。埃利桑多說，參議院軍事委員會的一名成員，在2018年8月通過的《2019年國防授權法案》的機密附件中加入了一段話，要求五角大樓繼續進行調查UFO。
2019年4月，海軍修訂了針對飛行員的官方準則，鼓勵他們報告UAP事件，而不必擔心受到蔑視或指責。6月，維珍尼亞州參議員馬克‧華納（Mark Warner）承認，他曾被告知UAP事件。9月，海軍發言人宣佈，「flir1」影片以及2015年在東海岸附近看到的兩段影片顯示，「不明空中現象侵入我們的軍事訓練場」。
目前大多數UFO的照片和影片仍然模糊不清，但埃利桑多暗示，美國政府擁有清晰的UFO視覺文件。
2020年6月，參議員魯比奧在「2021年情報授權法案」中，要求國家情報局局長與國防部長一起，製作一份對不明飛行現象數據和情報的詳細分析報告，讓他們在180天內完成。前總統特朗普去年12月簽署的這項立法。
儘管如此，埃利桑多表示，「直到2020年8月，這一努力才真正成為現實。」當月，國防部副部長戴維‧諾奎斯特（David Norquist）公開宣佈了不明飛行現象工作組的存在，其報告預計將在2021年6月提交。
2021年5月，前總統奧巴馬在哥倫比亞廣播公司（CBS）的《晚間秀》中接受採訪時說，美國軍方飛行員和衛星已經在美國領空捕獲了無法識別的物體，「我們無法解釋它們的運動方式和軌跡。」「它們沒有一種容易解釋的模式。因此，我認為人們仍然認真地嘗試調查並弄清楚那是甚麼。」
白宮5月25日也表示，國家情報局總監（DNI）辦公室正在對一份有關不明飛行物（UFO）的報告努力工作，這項工作得到了總統拜登的支持。#
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