疫情下回顧小兒麻痺症流行史

對眾多美國人而言，COVID-19病毒的大流行，讓我們在過去數十年中所面臨的恐懼重新浮出水面。就在不久以前，美國的父母們，還因為擔心他們的孩子可能感染小兒麻痺症病毒而感到恐慌。

在最新一期的《紐特世界》（www.newtsworld.com）中，我想回顧一下擊敗小兒麻痺症的歷史，以及當時負責研發疫苗的人。因為我認為，探討小兒麻痺症的流行史，對我們今天了解和最終清除COVID-19，很有幫助。

小兒麻痺症（又稱脊髓灰質炎）是一種能致癱的疾病，主要影響兒童。從許多方面來說，COVID-19和小兒麻痺症有許多相似之處。比如，它們都是高傳染性的疾病，有一定致命率。但不同的是，COVID-19通過空氣中漂浮的顆粒入侵肺部，而脊髓灰質炎病毒則通過污染的水源，經胃腸道進入人體。

1894年，小兒麻痺症首先在美國的佛蒙特州開始流行，當時該州記錄了132宗病例。1916年，紐約市爆發了更大規模的疫情，共有超過2萬7千人確診，6千人死亡。

1921年，富蘭克林羅斯福（Franklin Delano Roosevelt，1933年成為美國第32任總統）感染了該病毒，之後終身患有麻痺症。他曾在佐治亞州的沃姆斯普林斯鎮（Warm Springs）療養，在那裏居住了很長一段時間。幾十年後，小兒麻痺症演變成了美國兒童中最嚴重的傳染病之一。

當時的情況是，在1946年，哈里杜魯門（Harry Truman）總統（他曾擔任羅斯福時期的副總統）宣佈，小兒麻痺症對美國構成威脅，呼籲人們盡一切可能與之作戰，他說：「我們所面對的，這場能讓嬰兒癱瘓的流行病，不可能是一場局部戰爭。它必須是全國範圍的。這場戰爭將涉及土地上的每一個城鎮和村莊。我們只有團結協作，才有可能獲勝。」

到了1952年，已有將近6萬名兒童感染了該病毒，數千人因此癱瘓，超過3千名兒童死亡。醫院設立了特別病房和鐵肺機（Iron lung machines，一種包裹人體的大尺寸呼吸機，通過不斷改變艙內氣壓實現人工呼吸），來幫感染的病患續命。如同COVID-19病毒一樣，甚麼社會階層的人都有可能被感染。

在這樣的大背景下，匹茲堡大學的喬納斯索爾克博士（Dr. Jonas Salk）及其帶領的研究小組，發起了當時有史以來規模最大的人類疫苗試驗，向近2百萬美國兒童注射了研發中的疫苗。

1955年4月12日，索爾克和他的團隊發佈了第一個成功的小兒麻痺症疫苗。在大面積接種後，病例數急劇下降至1962年的不到1千例，此後保持在每年1百例以下。直到1979年，美國報告了最後一例小兒麻痺症。

美國正是通過大規模、快速的疫苗實驗和測試，戰勝了小兒麻痺症，這與我們目前對抗COVID-19的努力非常相似。在很多方面，索爾克的成功，為全國範圍的疫苗部署提供了早期的模型，成為我們應對大流行病的樣板，並且挽救了無數生命。

索爾克的事蹟中，還有一點更加非同一般。他從未給疫苗申請專利，也沒有從自己的發明中賺過錢。相反地，他希望疫苗能獲得最大範圍的推廣。後來，當有記者問他為甚麼選擇放棄專利權時，他反問道：「你能把太陽也拿去申請專利嗎？」

索爾克是美國歷史上一個真正不朽的人物。我希望你能抽出一些時間，來收聽本周的節目，以進一步了解他的為人和成就。

在歷史上，多虧了索爾克博士，我們才有了疫苗，最終擊敗了小兒麻痺症。也正是站在他的肩膀上，今天的科學家們也將最終戰勝COVID-19。