總部在南加州的新創航太公司火箭實驗室（Rocket Lab），3月1日宣佈，它將建造一個新的更大型火箭，名為「中子」（Neutron）。同一天，火箭實驗室還透露，計劃與Vector Acquisition Corporation合並後，成為上市公司，此舉將有助於為中子火箭的研發籌措資金。

火箭實驗室的中子火箭，預計將於2024年首次亮相，高40米（130英尺），它將能夠將8,000公斤（17,600磅）重的酬載送入低地球軌道。它的第一級將可以重複使用，在發射後不久就可以像SpaceX獵鷹9號和獵鷹重型火箭的第一級那樣降落在海面的船上。

目前，火箭實驗室使用電子（Electron）火箭發射小型衛星進入低地軌道。電子火箭自2017年以來，已經發射了18次，其中16次成功。電子火箭高17米，可以把200-300公斤的酬載送入500公里高的太陽同步軌道。目前，火箭實驗室已經成為小型衛星發射市場的重要角色。

公司創始人兼CEO彼得貝克（Peter Beck）近日表示，開發電子火箭有很多坎坷和經驗，這些對未來的中子火箭的研發很重要。他期待著這款中等火箭最終可以執行前往月球、火星和金星的發射任務，而且它將具備載人航天飛行所需的所有安全功能。

貝克也強調，火箭的重複使用是未來的方向，對中子火箭來說可重複使用性是關鍵，這也是他們花費最多時間和創新的領域。火箭實驗室於2020年11月20日，利用降落傘在海面回收了電子火箭第一級助推器，嘗試維修後再次發射。與SpaceX回收方式不同，火箭實驗室採用了比較簡單的方式：用降落傘減速，直接落入海上，然後用船隻打撈。但經過海水浸泡的火箭，能否順利修復再發射，備受關注。◇

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