研究顯示，英國藥廠阿斯特捷利康（AstraZeneca）和牛津大學研發的疫苗，對中共病毒（COVID-19）的南非變異病毒株所引發的輕度到中度感染僅有極小保護力。南非已宣佈暫停這款疫苗接種計劃。此前已經有多個疫苗被發現無法有效應對南非變異毒株，突顯各國通過疫苗來抗擊疫情所面臨的挑戰。
《金融時報》星期六（2月6日）稍早刊登的報道指出，南非金山大學（University ofthe Witwatersrand）與牛津大學（Oxford University）的研究顯示，阿斯特捷利康/牛津疫苗在對抗南非變種病毒上，功效顯著降低。該疫苗對南非變種病毒所引起的輕症，看來僅能提供有限防護力。
現行COVID-19變種病毒株中，科學家與公衛專家最為擔心的是傳染速度看來更快的英國、南非與巴西突變株。針對《金融時報》這項報道，阿斯特捷利康（AstraZeneca）發言人向路透社回應說，在第一、第二階段小型試驗中，初期資料顯示，此疫苗對於主要由南非變種病毒（B.1.351）所引起的輕症效力有限。
《金融時報》指出，在逾2,000名受試者中，沒有人住院或死亡。這項試驗受試對像有2,026 人，其中半數使用安慰劑作對照組，最終安慰劑組19人感染，疫苗組20人感染。然而，由於受試者多為年輕健康的成年人，兩個部份都沒有看到重症患者，因此無法確認疫苗對重症的保護力。
阿斯特捷利康發言人表示，他們無法確定疫苗對重症和住院患者的效力。但阿斯特捷利康相信這款疫苗對重症患者是有防護作用的，因為此疫苗中和抗體的活性，與其它已證明可以有效防護重症的COVID-19 疫苗相當。《金融時報》說，研究結果尚未經同儕審查。
上述消息公佈後，南非衛生部部長姆希齊（Zweli Mkhize）星期天表示，「阿斯特捷利康疫苗依然會在我們手中，直到科學家明確指示需要做甚麼。」關於2月的疫苗接種計劃是否生變？姆希齊在線上記者會指出，數星期後會收到強生集團（Johnson & Johnson）及輝瑞藥廠（Pfizer）的疫苗，供醫護人員接種。
美國約翰霍普金斯大學的疫情數據指出，目前南非當局通報的累計確診數超過147萬宗，並有4萬6,000多人染疫病歿，兩項數據都是非洲各國之冠。
疫苗防疫策略面臨挑戰由於阿斯特捷利康/牛津疫苗產量最大訂單最多，任何關於這個疫苗的負面消息都是對全球免疫計劃的巨大打擊。此前該公司表示，2021 年產能將達到30億劑量。阿斯特捷利康公司也希望能夠在至少今年7月讓世界各地都可取得疫苗，在較為貧窮的國家更是如此。阿斯特捷利康/牛津疫苗可以在正常雪櫃條件下儲存，更容易運送到世界各個角落。而輝瑞的疫苗需要在極端低溫下保存和運輸。
價格方面，阿斯特捷利康/牛津疫苗的費用預計落在3到4美元之間，相比之下，輝瑞製藥曾表示，該疫苗在美定價19.5美元/劑，但該定價僅限於美國，其它國家定價策略會綜合考慮數量、預先承諾、公平和負擔能力原則，但預計價格將會比美國更貴。莫德納公司此前曾表示，將根據訂購的數量，向各國政府收取每劑疫苗25美元至37美元不等的費用。
目前全球關注的中共病毒變種主要有三個，一個是英國變種，一個是南非變種，一個是巴西變種。
此前研究顯示，阿斯特捷利康/牛津疫苗對英國變種的保護力和早期病毒毒株相當，輝瑞和莫德納（Moderna）也對英國變種保持有效。研究表明輝瑞疫苗對南非變種病毒有一定的保護作用，儘管保護能力相比其它毒株有下降。
病毒不斷變種，以及較為便利的保護力似乎大幅下降，都讓全球各國通過接種疫苗來最終擊退疫情的期望蒙上陰影。◇
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