古埃及的木乃伊裏面藏有大量的秘密,從死者身體狀況到陪葬品。一個研究組利用X光透視,第一次從非侵入式研究了解到一具近兩千年前木乃伊裏面的信息。
三年前,美國伊利諾伊州西北大學(Northwestern University) 的研究人員利用一具有著1,900 年歷史的木乃伊來學校展覽的機會,小心地把它送到同樣位於伊利諾伊州的阿貢國家實驗室,利用先進光子源(Advanced Photon Source,簡稱APS)實驗室內的X 射線設備進行研究。
檢查結果不僅證實了裏面是一具五歲兒童的屍體,很可能是女童這一信息,還有一項意外的新發現——裏面有一個方解石聖甲護身符陪葬品。這是古埃及文化裏一種為了保護死者順利抵達往生的聖物。
「我們知道木乃伊裏面有陪葬物,我們想了解它的材料。除非使用X 射線衍生技術,否則在沒有打開木乃伊的情況下完全沒有可能確定。」西北大學細胞和分子聖物學教授斯托克(Stuart Stock)說。
古埃及人認為儘可能地保護屍體很重要。他們在人死後都會進行處理,先除去水份,再用層層的織物裹住,最後用樹脂封住。這種儀式大約從西元前2,600 年開始,延續了兩千多年。
這具孩童木乃伊大約來自西元前30 年。2018 年,這具木乃伊被送到西北大學展覽。
研究人員介紹說,這是APS 至今為止測量過的最大的物體之一——有三呎長,重50 磅,顯示了這些設備可以研究從小到大各種尺寸物體的能力。
不過在X 射線掃描之前,研究人員先使用了CT 掃描,為後續APS 掃描建立索引。這使得X 光掃描在24 小時內即可完成。斯托克說,要是沒有藉助之前的CT 掃描,這項工作需要大約兩周時間,「猶如大海撈針」。
不過,鑒於這項掃描技術對設備的要求,不太可能總有機會把要研究的木乃伊送到實驗室,面臨大量運輸和調度方面的麻煩。這意味著這種技術不大可能成為將來研究木乃伊的常規技術,也體現了這項研究是個難得的機會。
這份研究近期發表在《王家學會界面雜誌》(Journal ofthe Royal Society Interface)上。◇
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