樹木年輪裏發現超新星爆發痕跡

數千光年之外的超新星爆發事件，可能在地球生物圈內會留下不止一種形式的痕跡。一份新研究找到了樹木年輪與超新星爆發之間的聯繫。

美國科羅拉多大學博爾德分校的地球學家佈雷肯裏奇（Robert Brakenridge）如此描述從望遠鏡中看到的超新星事件：「我們隨時通過望遠鏡觀察其它的星系。一個星系看起來就像一個模糊的小點。可是突然，一顆恆星突然變得和整個星系一樣明亮。」

只需單個超新星事件，在幾個月的時間裏，所爆發的能量相當於太陽整個生命周期發出的能量之和。

如果這樣的事件發生在地球附近，那人類文明瞬間就被摧毀了。即使它們發生在距離地球如此遙遠的地方，但是在地球上仍然留下了痕跡，比如地球受到的輻射量將大幅上升，對保護地球生物圈的臭氧層都會造成一定破壞。

佈雷肯裏奇想到，查找樹木年輪上的紀錄與這些遙遠事件之間的聯繫。結果發現，至少能找到過去四萬年間地球上觀測到的超新星事件，與樹木年輪之間存在某種對映關係。

他查看了碳14 同位素的水平。這種同位素在地球上很少量。當宇宙射線襲擊地球的時候，就會產生這種碳同位素。「一般來說，它的含量是逐年穩定增長的。樹木吸收二氧化碳，而其中某些碳元素是這種放射性碳。」

他發現，在有些年代裏，樹木年輪中放射性碳呈突發性增長，這很可能與來自遙遠宇宙天體爆發的事件相關。

他從數據中發現8 個距離地球最近的超新星事件，都與年輪上紀錄的放射性碳大幅增長對映。比如其中一顆位於南天船帆座（Vela）的恆星，距離地球815 光年，大約在1.3 萬年前發生超新星爆發，在那之後不久，地球上放射性碳的水平躍升了近3%。

佈雷肯裏奇表示，他的研究還不足以對此下結論。因為科學家確定超新星爆發的年代仍然不夠準確，前後誤差可達上千年。不過他相信，這是個值得同行繼續鑽研的課題。

這份研究本月發表在《國際天體生物學》（International Journal of Astrobiology）雜誌上。◇

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